Betsy Maribel Prado \u00c1lava hab\u00eda escogido un lugar donde pens\u00f3 que su familia estar\u00eda segura. Alquil\u00f3 una casa en las colinas de su estado natal de Manab\u00ed, en el oeste de Ecuador, a donde solo pod\u00eda accederse por senderos estrechos aptos \u00fanicamente para cruzar a pie o a caballo. Les tom\u00f3 dos meses encontrarla.<\/p>\n\n\n\n
Eran alrededor de las nueve de la noche de un viernes cuando un grupo de hombres armados irrumpi\u00f3 en la casa y abri\u00f3 fuego contra toda la familia. Betsy y sus hijos escaparon entre la maleza, cuando una bala pas\u00f3 rozando a su hijo de 15 a\u00f1os mientras hu\u00edan para internarse en la oscuridad. Pero su esposo \u00c1ngel muri\u00f3 de 12 heridas de bala y una pu\u00f1alada.<\/p>\n\n\n\n
\n*Este art\u00edculo hace parte de una investigaci\u00f3n de InSight Crime<\/span><\/a> sobre c\u00f3mo Ecuador se convirti\u00f3 en uno de los principales puntos de despacho del comercio mundial de coca\u00edna.<\/strong><\/em><\/p>\n<\/blockquote>\n\n\n\n
Los asesinos del esposo de Betsy escaparon, pero los investigadores sospechan que el responsable del ataque es el mismo que cuidaba los incontables millones de ingresos de la coca\u00edna del hermano de Betsy: Jos\u00e9 Adolfo Mac\u00edas Villamar, alias \u201cFito\u201d. Se cree que Fito iba por la fortuna oculta del narcotraficante Washington Prado \u00c1lava, alias \u201cGerald\u201d.<\/p>\n\n\n\n
El ascenso de Gerald para convertirse en uno de los narcos m\u00e1s notorios que Ecuador haya producido en toda su historia fue mete\u00f3rico. Pero su ca\u00edda ha sido igual de espectacular, lo que pone en evidencia no solo la violencia y la traici\u00f3n caracter\u00edsticas del tr\u00e1fico de coca\u00edna, sino tambi\u00e9n la corrupci\u00f3n que corroe al estado ecuatoriano desde sus mismas entra\u00f1as.<\/p>\n\n\n\n
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La investigaci\u00f3n que provocar\u00eda la ca\u00edda de Gerald no se inici\u00f3 por un alijo de coca\u00edna o por una contienda entre narcos, sino por el homicidio de un trabajador de la construcci\u00f3n. El constructor hab\u00eda hecho varias instalaciones especiales de seguridad en las propiedades de Gerald, donde pudiera acumular el efectivo que recib\u00eda a una velocidad mayor de la que pod\u00eda legalizarlo. Cuando se perdieron varios millones de d\u00f3lares de esas casas de seguridad, Gerald culp\u00f3 al trabajador, y este lo pag\u00f3 con su vida.<\/p>\n\n\n\n
Cuando los investigadores comenzaron a indagar los homicidios, quedaron impactados cuando el rastro los llev\u00f3 hasta un narcotraficante local, de Manab\u00ed, quien hab\u00eda ascendido a la c\u00faspide del tr\u00e1fico regional de coca\u00edna en sus narices.<\/p>\n\n\n\n
\nVEA TAMBI\u00c9N:<\/span> <\/strong>Presunto \u2018Pablo Escobar\u2019 de Ecuador: de lanchero a capo<\/a><\/p>\n<\/blockquote>\n\n\n\n
Gerald se hab\u00eda iniciado en el tr\u00e1fico de drogas como lanchero,<\/em> pilotando las lanchas que hacen el arduo recorrido hasta las costas de Centroam\u00e9rica y M\u00e9xico. Pero para cuando los investigadores comenzaron a desenmara\u00f1ar su red, Gerald ya era uno de los traficantes m\u00e1s poderosos, no solo de Ecuador, sino tambi\u00e9n del suroeste de Colombia. Hab\u00eda escalado posiciones en la cadena de suministro, un eslab\u00f3n a la vez, hasta que lleg\u00f3 a comprar su propia coca\u00edna en Colombia, y a coordinar el transporte en toda la ruta hasta Guatemala, donde lo esperaban sus propios compradores.<\/p>\n\n\n\n
Seg\u00fan las autoridades estadounidenses, al momento de su detenci\u00f3n, Gerald hab\u00eda traficado por lo menos 250 toneladas de coca\u00edna hacia Estados Unidos, aunque las interceptaciones de las comunicaciones presentadas como evidencia en la corte mostraban que despachaba tres a cuatro lanchas a la semana, cada una con capacidad para transportar una tonelada de coca\u00edna.<\/p>\n\n\n\n
Aunque gran parte del negocio de Gerald se realiz\u00f3 en Colombia, en Ecuador, este se concentr\u00f3 en convertir su provincia natal de Manab\u00ed en un espacio seguro para su familia y su dinero. Levant\u00f3 una red que pod\u00eda no solo traficar narc\u00f3ticos, sino tambi\u00e9n lavar dinero, ejercer poder armado y manipular al estado.<\/p>\n\n\n\n
InSight Crime habl\u00f3 con varios investigadores que tuvieron conocimiento directo del caso, quienes hablaron a condici\u00f3n de que se mantuviera su anonimato. Ellos sospechan que tres miembros claves de esta red fueron los responsables de los hechos que llevaron al descubierto a Gerald en Ecuador: un capit\u00e1n de la polic\u00eda, un abogado de derechos humanos y un g\u00e1ngster.<\/p>\n\n\n\n
Al constructor asesinado, seg\u00fan la hip\u00f3tesis de los investigadores, le tendieron una trampa. Gerald hab\u00eda actuado siguiendo supuesta inteligencia de la polic\u00eda que no exist\u00eda. La fuente de la informaci\u00f3n, seg\u00fan los documentos de la corte, fue el capit\u00e1n de la polic\u00eda Freddy Zambrano Herrera.<\/p>\n\n\n\n
Zambrano presuntamente inici\u00f3 su carrera criminal como guardaespaldas de un capo, mientras trabajaba en una unidad corrupta de operaciones especiales de la polic\u00eda, que prestaba servicios de seguridad para narcotraficantes y sus operaciones. Luego de su traslado a Manab\u00ed, lider\u00f3 una red de corrupci\u00f3n dentro de la polic\u00eda al servicio de Gerald, seg\u00fan los investigadores.<\/p>\n\n\n\n
Zambrano estaba casado con Olga Rosal\u00eda Machuca Mera, abogada de derechos humanos que se lanz\u00f3 como candidata al congreso en 2017 en una campa\u00f1a costeada por Gerald, seg\u00fan testigos que declararon en el proceso contra ella. Machuca era un punto de contacto clave entre Gerald y la legalidad.<\/p>\n\n\n\n
Los investigadores creen que la pareja tram\u00f3 la conspiraci\u00f3n para robar el dinero e inculpar al constructor y a uno de los lugartenientes de mayor confianza de Gerald: Fito.<\/p>\n\n\n\n
L\u00edder de la que fuera la temible banda Los Choneros, Fito dirig\u00eda las operaciones desde su su celda en la prisi\u00f3n, aparte de los cuatro meses que pas\u00f3 fugitivo en 2013, luego de una espectacular fuga de prisi\u00f3n<\/a>. En un inicio, Gerald busc\u00f3 a Fito por su profundo conocimiento sobre lavado de dinero, y por su red armada, que prestaba seguridad a las casas de seguridad de Gerald y sus operaciones, relatan los investigadores. Sin embargo muy pronto pas\u00f3 a formar parte integral de la maquinaria de Gerald, y la evidencia presentada en el juicio muestra que Fito lavaba el dinero, supervisaba los cargamentos de drogas y organizaba las paradas para recargar combustible para las narcolanchas de Gerald.<\/p>\n\n\n\n
Despu\u00e9s de rastrear el homicidio hasta Gerald, las autoridades en Ecuador comenzaron a trabajar hombro a hombro con sus hom\u00f3logos colombianos para seguirle la pista a su red, y fue en Colombia donde finalmente lo capturaron, en abril de 2017<\/a>. Esta, confiesan los investigadores, era la opci\u00f3n preferida, pues tem\u00edan que la protecci\u00f3n de la que gozaba en Ecuador lo hubiera dejado en libertad.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, aunque permitieron que los colombianos se quedaran con Gerald, los investigadores ecuatorianos apuntaron a su red en Manab\u00ed. Detuvieron a 11 personas, entre quienes se contaban el capit\u00e1n Zambrano, Rosalia Machuca y la esposa de Gerald, Julia Mero Garc\u00eda.<\/p>\n\n\n\n
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Gerald respondi\u00f3 a su arresto y la captura de su familia y aliados con un contraataque en todos los frentes. Contrat\u00f3 una bandada de abogados criminales, reforz\u00f3 su maquinaria de corrupci\u00f3n y redact\u00f3 una lista negra.<\/p>\n\n\n\n
En su celda de prisi\u00f3n en Bogota, Gerald recibi\u00f3 una caravana de abogados de Estados Unidos, Ecuador y Colombia, cuyas visitas sigui\u00f3 el diario colombiano El Espectador<\/a> hasta contar por lo menos 26 defensores.<\/p>\n\n\n\n
El ej\u00e9rcito de abogados de Gerald lanz\u00f3 un aluvi\u00f3n de demandas en Colombia y Ecuador con el prop\u00f3sito de evitar su extradici\u00f3n a Estados Unidos. Tambi\u00e9n ech\u00f3 mano de sus contactos con guerrilleros de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), quienes hab\u00edan sido sus principales proveedores de coca\u00edna y en esa \u00e9poca estaban deponiendo sus armas, como parte de su proceso de paz con el gobierno colombiano. Gerald pag\u00f3<\/a> para que lo incluyeran en una lista de combatientes desmovilizados que deb\u00edan cobijarse con la amnist\u00eda, pero fue r\u00e1pidamente excluido por las autoridades colombianas.<\/p>\n\n\n\n
En Ecuador, los intentos de Gerald comenzaron exigiendo la devoluci\u00f3n de favores a uno de los gigantes de la pol\u00edtica ecuatoriana: Jos\u00e9 Serrano, seg\u00fan denuncias recientes<\/a> de uno de los abogados de Gerald.<\/p>\n\n\n\n
\nVEA TAMBI\u00c9N:<\/strong><\/span> Ecuador: autopista de la coca\u00edna hacia Estados Unidos y Europa<\/a><\/p>\n<\/blockquote>\n\n\n\n
Serrano fue ministro del interior durante la administraci\u00f3n del expresidente Rafael Correa. Muchos le atribuyen haber logrado una marcada baja en los niveles de violencia durante su gesti\u00f3n como ministro, y fue condecorado por la DEA<\/a> por sus decomisos r\u00e9cord de drogas bajo su vigilancia. Anteriormente, estuvo acusado de corrupci\u00f3n<\/a>, abuso de poder<\/a> e incluso secuestro<\/a>, y en Ecuador corren rumores de su implicaci\u00f3n en asuntos a\u00fan m\u00e1s turbios.<\/p>\n\n\n\n
Al momento del arresto de Gerald, Serrano ya no era ministro del interior, sino presidente de la Asamblea Nacional. Seg\u00fan el abogado Luigi Garc\u00eda, Serrano lo cit\u00f3 a una reuni\u00f3n en un hotel Marriott de Quito. En una entrevista<\/a> con el sitio web ecuatoriano de investigaciones Plan V en 2019, Garc\u00eda describi\u00f3 c\u00f3mo Serrano le pregunt\u00f3 si sab\u00eda de Gerald, antes de contarle que iba a defender al traficante detenido, a quien Serrano enseguida llam\u00f3 y con quien habl\u00f3 frente a Garc\u00eda.<\/p>\n\n\n\n
Serrano respondi\u00f3 a las denuncias en Twitter, negando cualquier nexo<\/a> con narcotraficantes.<\/p>\n\n\n\n
Los intentos de Gerald para evitar un proceso en Estados Unidos, sin embargo, fueron infructuosos y en febrero de 2018 fue extraditado<\/a>.<\/p>\n\n\n\n
Entretanto, su equipo legal reunido en Ecuador hab\u00eda estado trabajando para obtener la libertad de su esposa, Mero. En prisi\u00f3n, Mero ten\u00eda una habitaci\u00f3n para ella sola, seguridad, y sus empleados le llevaban dinero y tarjetas de tel\u00e9fonos celulares. Pero ella quer\u00eda estar fuera.<\/p>\n\n\n\n
Seg\u00fan los documentos de inteligencia a los que tuvo acceso InSight Crime, el equipo de Mero enfil\u00f3 sus bater\u00edas contra la jueza asignada para presidir su primera audiencia. El informe detalla c\u00f3mo la jueza denunci\u00f3 la presi\u00f3n a la que fue sometida por un alto funcionario del organismo que vigila la rama judicial en Ecuador, el Consejo de la Judicatura. Al parecer, el funcionario le ofreci\u00f3 una cuantiosa suma de dinero para que enterrara el caso y desestimara los cargos contra Mero.<\/p>\n\n\n\n
Pronto se conoci\u00f3 la cantidad ofrecida, cuando uno de los abogados de Gerald abord\u00f3 a la jueza y le prometi\u00f3 de US$5 a 7millones por el fallo. Cuando la togada se neg\u00f3, el miembro del Consejo quiso reemplazarla en el proceso, seg\u00fan las fuentes de inteligencia.<\/p>\n\n\n\n
Cuando el soborno fall\u00f3, los abogados recurrieron a la dilaci\u00f3n, posponiendo una audiencia tras otra. Uno de los jueces del caso present\u00f3 un informe<\/a> en el que solicitaba una investigaci\u00f3n para saber si la defensa estaba dilatando la comparecencia a juicio hasta que los acusados hubieran agotado el tiempo de prisi\u00f3n preventiva permitido por la ley, y entonces debieran ser excarcelados.<\/p>\n\n\n\n
Pero la red de Gerald no solo estaba ocupada en las maniobras legales. En junio, Gerald envi\u00f3 un sicario desde Colombia. Las autoridades detuvieron al asesino antes de que pudiera actuar, y hallaron en su billetera los nombres y direcciones de dos agentes de polic\u00eda que trabajaban en el caso.<\/p>\n\n\n\n
Los polic\u00edas no eran sus \u00fanicos blancos. Las autoridades tambi\u00e9n consiguieron lo que dijeron que era una lista negra, a la que accedi\u00f3 Plan V<\/a>, la cual inclu\u00eda los nombres de un fiscal, un miembro de la asamblea de Manab\u00ed, y el nombre \u201cSerrano\u201d, por quien Gerald hab\u00eda ofrecido una recompensa de US$2millones.<\/p>\n\n\n\n
Las condenas a Gerald y su red se dictaron en 2018. Y aunque Gerald recibi\u00f3 19 a\u00f1os en Estados Unidos, las sentencias falladas en los casos de los dem\u00e1s miembros de su red eran una cruda ilustraci\u00f3n de la impunidad que los investigadores hab\u00edan temido.<\/p>\n\n\n\n
Mero recibi\u00f3 su condena en enero. Ella y los dem\u00e1s acusados hab\u00edan aceptado acuerdos de oportunidad, mediante los cuales se redujeron los cargos de narcotr\u00e1fico a crimen organizado. Mero y Fito recibieron 28 meses, mientras que los otros acusados, entre ellos Rosal\u00eda Machuca, recibi\u00f3 20 meses. Con el descuento de los meses por el tiempo ya pasado en prisi\u00f3n, la condena equival\u00eda a poco m\u00e1s de un a\u00f1o.<\/p>\n\n\n\n
El \u00fanico miembro que no se benefici\u00f3 fue el capit\u00e1n Zambrano, quien no hac\u00eda parte del mismo caso. En junio de 2017, se hall\u00f3 a Zambrano colgado<\/a> de un nudo hecho con s\u00e1banas en su celda, pero a\u00fan vivo. Un vocero del Ministerio de Justicia se refiri\u00f3 al hecho como un intento de suicidio \u201cnormal\u201d por \u201cestr\u00e9s en la prisi\u00f3n\u201d.<\/p>\n\n\n\n
Aunque no apareci\u00f3 evidencia de nueva corrupci\u00f3n con las sentencias, los sobornos a fiscales y jueces para reducir la gravedad de los cargos, y aceptar un acuerdo de oportunidad con el tiempo ya pagado, es una caracter\u00edstica com\u00fan de la corrupci\u00f3n rampante en el sistema judicial en Ecuador. Indignado, un fiscal fue a la radio a calificar<\/a> la sentencia de \u201cbroma\u201d.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, aun entonces, Mero no qued\u00f3 satisfecha. Poco despu\u00e9s de su arresto, en varias interceptaciones telef\u00f3nicas puede o\u00edrse a Mero comentando que uno de los abogados de Fito mencion\u00f3 que ten\u00eda conexiones con funcionarios de gobierno que podr\u00edan garantizar su liberaci\u00f3n mediante una solicitud de habeas corpus, por el precio indicado. Un a\u00f1o despu\u00e9s, eso fue exactamente lo que sucedi\u00f3.<\/p>\n\n\n\n
En abril 2018, Mero interpuso una solicitud de habeas corpus. En el t\u00e9rmino de diez horas,<\/a> los tres jueces que recibieron el expediente lo hab\u00edan revisado, celebrado una audiencia, aceptado la solicitud y la hab\u00edan excarcelado.<\/p>\n\n\n\n
El fallo fue revocado menos de una semana despu\u00e9s. Mero fue recapturada, y los jueces involucrados fueron detenidos y acusados de obstruir la justicia. Pero, en cuesti\u00f3n de una semana, los jueces estaban libres tras una resoluci\u00f3n de la Corte Constitucional que concluy\u00f3 que los jueces de jurisdicci\u00f3n nacional no obstruyen la justicia, seg\u00fan muestran los documentos de inteligencia.<\/p>\n\n\n\n
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Mientras Gerald y su esposa libraban sus batallas legales, tambi\u00e9n ten\u00edan otra preocupaci\u00f3n: su negocio y su dinero.<\/p>\n\n\n\n
Durante los allanamientos que siguieron al arresto de Gerald y de Mero, las autoridades hallaron dinero en efectivo en repetidas ocasiones. Estaban los US$7,5 millones escondidos en un garaje, US$1 mill\u00f3n debajo de una caneca de basura, US$3,1 millones en una casa en la ciudad de Manta. En total, confiscaron US$12 millones.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, el valor estimado de las ganancias de Gerald est\u00e1 en el orden de los cientos de millones<\/a> y podr\u00eda incluso llegar a los mil millones de d\u00f3lares, seg\u00fan fuentes de inteligencia.<\/p>\n\n\n\n
La responsabilidad de la administraci\u00f3n de la fortuna oculta de Gerald recay\u00f3 en el miembro de la red que hab\u00eda escapado a los allanamientos: la hermana de Gerald, Betsy. Varias interceptaciones telef\u00f3nicas muestran c\u00f3mo Betsy administraba el dinero e incluso segu\u00eda traficando drogas en 2017.<\/p>\n\n\n\n
En septiembre de 2017, sin embargo, se vio la primera se\u00f1al de que Gerald estaba perdiendo el control en el hampa cuando un sicario asesin\u00f3 a su hermano<\/a>, quien se escond\u00eda en un peque\u00f1o pueblo de la regi\u00f3n cafetera en el centro de Colombia, y compraba tierras bajo un nombre falso.<\/p>\n\n\n\n
Y luego, o eso creen los investigadores, apareci\u00f3 Fito, el hombre que ten\u00eda conocimiento cercano de las casas de seguridad y de las finanzas de Gerald. Betsy se entreg\u00f3 a las autoridades unos d\u00edas despu\u00e9s del ataque que dej\u00f3 a su esposo muerto y a su hijo herido. En agosto de 2019, recibi\u00f3<\/a> una sentencia de cinco a\u00f1os por enriquecimiento il\u00edcito.<\/p>\n\n\n\n
Las tentativas de Gerald de lograr su liberaci\u00f3n, entre tanto, contin\u00faan supuestamente hoy en d\u00eda. Las denuncias contra el exministro Serrano se conocieron en agosto de 2019, en una denuncia penal interpuesta por el antiguo abogado de Gerald, Luigi Garc\u00eda Cano.<\/p>\n\n\n\n
Garc\u00eda relat\u00f3 que decidi\u00f3 interponer la denuncia despu\u00e9s de recibir amenazas contra su vida. Seg\u00fan afirma, en marzo recibi\u00f3 la llamada del exministro, en la que Serrano lo amenazaba para que guardara silencio sobre la reuni\u00f3n que sostuvieron, y le dijo \u201cno sabe con qui\u00e9n se est\u00e1 metiendo\u201d. Luego en agosto, algunas personas de las que Garc\u00eda sab\u00eda que ten\u00edan conexiones con el crimen organizado, le dijeron que Gerald le hab\u00eda puesto precio a su cabeza, y que su asesinato era una condici\u00f3n puesta por Jos\u00e9 Serrano para ayudar a Gerald con sus l\u00edos legales en Estados Unidos.<\/p>\n\n\n\n
Aunque se dice que Gerald contin\u00faa usando sus millones ocultos para intentar comprar su libertad, los encargados de proteger su fortuna pronto podr\u00edan recuperar la suya, pero poniendo en riesgo sus vidas. Los investigadores creen que el ataque contra Betsy fue apenas el comienzo. Fito sigue a la cabeza de una red de hombres armados desde su celda de prisi\u00f3n, afirman, y est\u00e1 dispuesto a emprender una violenta caza de tesoros que podr\u00eda dejar a\u00fan m\u00e1s v\u00edctimas en la saga del ascenso y la ca\u00edda de Gerald.<\/p>\n\n\n\n