La ubicaci\u00f3n estrat\u00e9gica de Panam\u00e1, que conecta a Centro y Suram\u00e9rica, lo ha convertido en un punto clave de tr\u00e1nsito para el comercio il\u00edcito, as\u00ed como en refugio y espacio de negociaci\u00f3n para organizaciones criminales. Su econom\u00eda dolarizada y orientada al comercio, junto con el din\u00e1mico mercado de contrabando de la Zona Libre de Col\u00f3n (ZLC), han atra\u00eddo durante d\u00e9cadas a lavadores internacionales de dinero.<\/p>\n\n\n\n
La lentitud del sistema judicial y la persistente corrupci\u00f3n han permitido que redes transnacionales consoliden sus operaciones en el pa\u00eds, incluidas organizaciones de tr\u00e1fico de drogas (DTO) colombianas y mexicanas.<\/p>\n\n\n\n
Actores extranjeros cooperan con las bandas locales para coordinar env\u00edos de droga a trav\u00e9s de Panam\u00e1. El aumento constante de las incautaciones sugiere que el volumen de droga que transita por el pa\u00eds ha crecido en los \u00faltimos a\u00f1os, alimentando la violencia.<\/p>\n\n\n\n
Panam\u00e1 es el pa\u00eds m\u00e1s meridional del istmo centroamericano. Limita al este con Colombia, al oeste con Costa Rica, al sur con el oc\u00e9ano Pac\u00edfico y al norte con el mar Caribe. Conocido a veces como la \u201cboca del embudo<\/a>\u201d, ha sido durante d\u00e9cadas un punto de tr\u00e1nsito para drogas que salen de Suram\u00e9rica rumbo a M\u00e9xico, Estados Unidos y, m\u00e1s recientemente, Europa.<\/p>\n\n\n\n La mayor\u00eda de los cargamentos llegan por rutas mar\u00edtimas que parten de Colombia, Ecuador y Per\u00fa. Una espesa franja selv\u00e1tica en la frontera con Colombia, conocida como el Tap\u00f3n del Dari\u00e9n, tambi\u00e9n facilita el tr\u00e1fico de armas, drogas y personas, aunque en menor medida.<\/p>\n\n\n\n El Canal de Panam\u00e1 ha servido como puerta de enlace entre los hemisferios oriental y occidental desde su inauguraci\u00f3n en 1914, y desde entonces ha sido usado para el contrabando de todo tipo de mercanc\u00edas ilegales. La infraestructura log\u00edstica avanzada desarrollada alrededor del Canal convirti\u00f3 al pa\u00eds en un centro global de transporte mar\u00edtimo, lo que ha llevado a los traficantes a aprovechar sus puertos para despachar droga y mercanc\u00eda de contrabando a mercados internacionales.<\/p>\n\n\n\n Las incautaciones de varias toneladas<\/a> de coca\u00edna son frecuentes tanto en los puertos del Pac\u00edfico como del Caribe. La ciudad de Col\u00f3n, que alberga los puertos caribe\u00f1os m\u00e1s activos del pa\u00eds, se ha convertido en un punto de salida clave para cargamentos de coca\u00edna hacia Europa o hacia pa\u00edses africanos que tambi\u00e9n abastecen ese mercado.<\/p>\n\n\n\n El pa\u00eds cuenta adem\u00e1s con numerosas islas con escasa vigilancia<\/a> que funcionan como puntos de acopio para traficantes que env\u00edan droga por rutas mar\u00edtimas hacia M\u00e9xico y Estados Unidos.<\/p>\n\n\n\n La participaci\u00f3n de Panam\u00e1 en el narcotr\u00e1fico comenz\u00f3 a inicios del siglo XX con el tr\u00e1fico de opio desde Asia hacia Europa a trav\u00e9s del Canal.<\/p>\n\n\n\n Durante las d\u00e9cadas de 1960 y 1970, Panam\u00e1 cultiv\u00f3 cannabis, pero el auge de la coca\u00edna desplaz\u00f3 r\u00e1pidamente ese mercado. A medida que los grupos suramericanos que introduc\u00edan coca\u00edna en Estados Unidos comenzaron a abandonar las rutas caribe\u00f1as en los a\u00f1os ochenta, la frontera compartida con Colombia convirti\u00f3 a Panam\u00e1 en un punto natural de tr\u00e1nsito hacia el norte.<\/p>\n\n\n\n En esa misma d\u00e9cada, Panam\u00e1 se convirti\u00f3 en uno de los ejemplos m\u00e1s emblem\u00e1ticos de \u201cnarcoestado<\/a>\u201d en Am\u00e9rica Latina bajo el dictador militar Manuel Noriega, quien colabor\u00f3 con el Cartel de Medell\u00edn y con traficantes centroamericanos.<\/p>\n\n\n\n Noriega se convirti\u00f3 en gobernante de facto en 1983 y mantuvo una estrecha relaci\u00f3n con Estados Unidos, colaborando durante d\u00e9cadas con la Agencia Central de Inteligencia (Central Intelligence Agency, CIA), pese a su involucramiento en el narcotr\u00e1fico y el lavado de dinero.<\/p>\n\n\n\n Tras llegar a un acuerdo con Pablo Escobar en 1982, Noriega empez\u00f3 a cobrar US$100.000 por cada cargamento de coca\u00edna que ingresaba al pa\u00eds por v\u00eda a\u00e9rea. Durante toda la d\u00e9cada, los traficantes colombianos utilizaron Panam\u00e1 como refugio, sitio para procesar coca\u00edna y centro bancario para lavar dinero, marcando una tendencia que perdurar\u00eda por a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n El estilo de vida lujoso de Noriega \u2013caracterizado por fiestas con drogas y mansiones opulentas\u2013 termin\u00f3 abruptamente en 1989, cuando las fuerzas de Estados Unidos invadieron Panam\u00e1 y arrestaron al dictador. Noriega fue acusado de lavar millones de d\u00f3lares, traficar marihuana y colaborar con el Cartel de Medell\u00edn. Tres a\u00f1os despu\u00e9s, un tribunal estadounidense lo conden\u00f3 a 40 a\u00f1os de prisi\u00f3n. Posteriormente fue extraditado a Francia por cargos de lavado de dinero y m\u00e1s tarde regres\u00f3 a Panam\u00e1, donde tambi\u00e9n fue condenado por abusos contra los derechos humanos.<\/p>\n\n\n\n En los a\u00f1os noventa, tras la invasi\u00f3n estadounidense, Panam\u00e1 aboli\u00f3 su ej\u00e9rcito y transfiri\u00f3 las funciones de seguridad a nuevas fuerzas p\u00fablicas dirigidas por el Ministerio de Seguridad P\u00fablica. La falta de capacidad y experiencia de estas instituciones permiti\u00f3 que el crimen organizado prosperara.<\/p>\n\n\n\n Las bandas paname\u00f1as crecieron en medio de la disoluci\u00f3n del ej\u00e9rcito, pol\u00edticas de seguridad incoherentes y altos niveles de pobreza. La tendencia continu\u00f3 en los a\u00f1os 2000: entre 2005 y 2010, datos oficiales expusieron<\/a> que el n\u00famero de bandas en el pa\u00eds se hab\u00eda triplicado.<\/p>\n\n\n\n Durante la d\u00e9cada de 2010, los intentos del gobierno para contener el problema no tuvieron mayor \u00e9xito. La amnist\u00eda propuesta por el presidente Juan Carlos Varela en 2014 para que los miembros de las bandas se desarmaran no produjo una reducci\u00f3n sostenible del crimen. En 2016, las autoridades lanzaron<\/a> una ofensiva contra una de las principales bandas y afectaron<\/a> las operaciones de otra vinculada al tr\u00e1fico internacional de coca\u00edna. Si bien estas acciones marcaron un giro<\/a> hacia pol\u00edticas m\u00e1s represivas, no lograron desarticular de forma significativa sus actividades.<\/p>\n\n\n\n Al igual que las bandas locales, las DTO internacionales aprovecharon la salida de Noriega para expandirse en Panam\u00e1. Un informe<\/a> del gobierno estadounidense publicado en 1991 ya advert\u00eda que el narcotr\u00e1fico estaba en aumento. Para 1999, una d\u00e9cada despu\u00e9s del arresto de Noriega, el Departamento de Estado segu\u00eda describiendo<\/a> al pa\u00eds como \u201cun punto clave de transbordo para drogas il\u00edcitas provenientes de Colombia\u201d. En 2016, Panam\u00e1 decomisaba cifras r\u00e9cord de drogas<\/a>, impulsadas en parte por el aumento en la producci\u00f3n de coca\u00edna en Colombia. Desde entonces, el pa\u00eds ha mantenido este patr\u00f3n, ubic\u00e1ndose entre los mayores incautadores de droga del mundo.<\/p>\n\n\n\n El estilo de gobierno de Noriega, marcado por el clientelismo y la corrupci\u00f3n, dej\u00f3 un legado que aliment\u00f3 una de las principales econom\u00edas criminales del pa\u00eds: el lavado de dinero.<\/p>\n\n\n\n Panam\u00e1 ha sido hist\u00f3ricamente un centro del lavado internacional<\/a> debido a su amplio sector bancario, su econom\u00eda dolarizada y la existencia de la Zona Libre de Col\u00f3n (ZLC), una zona franca creada en 1948 que hoy es de las m\u00e1s grandes del mundo. La supervisi\u00f3n d\u00e9bil sobre delitos financieros, un sistema judicial laxo, y una corrupci\u00f3n persistente han facilitado<\/a> estas econom\u00edas il\u00edcitas.<\/p>\n\n\n\n El rol central de Panam\u00e1 en el lavado global qued\u00f3 expuesto en 2016 con la publicaci\u00f3n de los llamados \u201cPapeles de Panam\u00e1<\/a>\u201d (Panama Papers<\/em>). La filtraci\u00f3n mostr\u00f3 c\u00f3mo el bufete Mossack Fonseca mont\u00f3 cuentas offshore<\/em> y empresas fachada para miles de clientes alrededor del mundo, incluidos prominentes narcotraficantes mexicanos<\/a>, una \u201creina\u201d del narcotr\u00e1fico en Guatemala<\/a> y un jefe criminal salvadore\u00f1o<\/a>.<\/p>\n\n\n\n Ese mismo a\u00f1o, Estados Unidos sancion\u00f3<\/a> a varios miembros de una de las familias empresariales m\u00e1s poderosas del pa\u00eds, los Waked, por sospechas de lavado. En 2017, Nidal Waked Hatum \u2013considerado por la Administraci\u00f3n por la DEA como \u201cuno de los lavadores de dinero y facilitadores criminales m\u00e1s importantes del mundo\u201d\u2013 se declar\u00f3 culpable<\/a> de participar en una conspiraci\u00f3n de lavado.<\/p>\n\n\n\n La falta de coherencia y recursos en las fuerzas de seguridad y en el sistema judicial ha alimentado la corrupci\u00f3n en Panam\u00e1, lo que a su vez ha facilitado no solo el lavado, sino tambi\u00e9n el tr\u00e1fico de drogas y otras econom\u00edas criminales.<\/p>\n\n\n\n A inicios de los a\u00f1os 2010, cables diplom\u00e1ticos filtrados de Estados Unidos revelaron<\/a> preocupaci\u00f3n por la presunta participaci\u00f3n de pol\u00edticos paname\u00f1os en el narcotr\u00e1fico. Estas inquietudes continuaron durante la d\u00e9cada; a finales de 2017, por ejemplo, las autoridades desmantelaron<\/a> una presunta red internacional de tr\u00e1fico con v\u00ednculos a un alcalde local. Semanas despu\u00e9s, un traficante colombiano afirm\u00f3<\/a> a un medio local que las autoridades paname\u00f1as revend\u00edan cargamentos incautados.<\/p>\n\n\n\n La corrupci\u00f3n en las \u00e9lites sigue siendo un problema grave, como lo muestra el caso del expresidente Ricardo Martinelli. El exmandatario huy\u00f3 del pa\u00eds en 2016 y busc\u00f3 refugio en Estados Unidos ante una investigaci\u00f3n por su presunta participaci\u00f3n en m\u00faltiples esquemas de corrupci\u00f3n<\/a>. Martinelli fue arrestado<\/a> en 2017 cerca de su casa en Miami tras una s<\/a>olicitud de extradici\u00f3n<\/a> que lo acusaba de espionaje ilegal<\/a> y de aceptar sobornos<\/a> de la constructora brasile\u00f1a Odebrecht, entonces en el centro de un esc\u00e1ndalo de corrupci\u00f3n multinacional.<\/p>\n\n\n\n Martinelli y el expresidente Varela fueron acusados<\/a> en 2019 por cargos separados de corrupci\u00f3n y lavado de dinero, aunque Martinelli ha evitado hasta ahora una condena definitiva. La justicia avanz\u00f3 contra \u00e9l en 2021 con la captura en Guatemala de sus dos hijos.<\/p>\n\n\n\n Ambos fueron extraditados<\/a> a Estados Unidos, donde se declararon culpables<\/a> de lavado de dinero. De acuerdo con la Oficina Federal de Investigaciones (Federal Bureau of Investigation, FBI), los hermanos crearon cuentas offshore<\/em> para ocultar ganancias de empresas fachada y facilitar sobornos de Odebrecht.<\/p>\n\n\n\n En 2023, un juez paname\u00f1o conden\u00f3<\/a> a Martinelli a 10 a\u00f1os de prisi\u00f3n por lavado de dinero. Sin embargo, el exmandatario ha evitado ir a la c\u00e1rcel tras refugiarse en la Embajada de Nicaragua en la Ciudad de Panam\u00e1 y luego obtener asilo en Colombia.<\/p>\n\n\n\n Panam\u00e1 ha tenido presencia de bandas desde la d\u00e9cada de 1980, aunque en menor medida que otros pa\u00edses de la regi\u00f3n. Durante a\u00f1os, estos grupos se dedicaron principalmente a delitos menores, pero con el tiempo crecieron y se organizaron, participando en el tr\u00e1fico transnacional de drogas y en asesinatos por encargo.<\/p>\n\n\n\n El panorama criminal del pa\u00eds est\u00e1 dominado por dos facciones rivales: Bagdad y Calor Calor. Ambas comenzaron como pandillas juveniles, pero evolucionaron hasta convertirse en poderosos sindicatos criminales capaces de absorber decenas de bandas m\u00e1s peque\u00f1as y asociarse con algunas de las organizaciones de tr\u00e1fico de drogas m\u00e1s poderosas de Am\u00e9rica Latina.<\/p>\n\n\n\n En t\u00e9rminos operativos, las dos facciones funcionan de manera similar. Su prioridad es controlar los corredores del tr\u00e1fico de coca\u00edna que conectan a Panam\u00e1 con los mercados internacionales. Buscan dominar \u00e1reas estrat\u00e9gicas a lo largo de las principales rutas de contrabando y en los puertos mar\u00edtimos, especialmente en las zonas costeras cercanas a Ciudad de Panam\u00e1 y Col\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n Ambas han construido amplias redes de colaboradores para acceder a rutas transatl\u00e1nticas. Estas redes suelen comenzar en comunidades costeras, donde habitantes y pescadores recogen y almacenan cargamentos de coca\u00edna que llegan desde Suram\u00e9rica. Luego, los grupos dependen de contactos dentro de navieras para identificar contenedores susceptibles de contaminaci\u00f3n, y sobornan a transportistas y operadores de carga para ingresar la droga a los puertos y cargarla en embarques espec\u00edficos. Tambi\u00e9n recurren a informantes en aduanas, la polic\u00eda y la seguridad portuaria para obtener informaci\u00f3n sobre operativos antidrogas, como los contenedores programados para inspecci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n La competencia por el control de estas rutas genera violencia constante entre ambas facciones, con enfrentamientos que inciden en el aumento de homicidios<\/a> en Panam\u00e1.<\/p>\n\n\n\n Algunas bandas locales se especializan en robar cargamentos de otros grupos criminales, una pr\u00e1ctica conocida como \u201ctumbe\u201d.<\/p>\n\n\n\n Diversas organizaciones criminales transnacionales \u2014especialmente de Colombia y M\u00e9xico\u2014 dependen de las bandas paname\u00f1as para mover coca\u00edna por Centroam\u00e9rica. Estas alianzas permiten que los traficantes extranjeros operen de manera remota, enviando representantes para negociar en lugar de mantener presencia permanente. A trav\u00e9s de estas colaboraciones, algunos miembros de bandas paname\u00f1as han escalado en la cadena del narcotr\u00e1fico, convirti\u00e9ndose en copropietarios de cargamentos o viajando al exterior para manejar operaciones en lugares como Europa y Dub\u00e1i.<\/p>\n\n\n\n La organizaci\u00f3n colombiana m\u00e1s influyente en Panam\u00e1 es las Autodefensas Gaitanistas de Colombia (AGC<\/a>), tambi\u00e9n conocidas como Clan del Golfo. El grupo aprovecha su amplio control territorial en el norte de Colombia para dominar las rutas de contrabando mar\u00edtimo y terrestre que conectan ambos pa\u00edses.<\/p>\n\n\n\n La organizaci\u00f3n ha buscado consolidar su influencia corrompiendo a las autoridades locales. La captura de unas 56 personas durante la Operaci\u00f3n Fisher revel\u00f3 hasta qu\u00e9 punto las AGC han cooptado<\/a> al crimen organizado paname\u00f1o, especialmente en el tr\u00e1fico de coca\u00edna. Entre los detenidos hab\u00eda polic\u00edas y funcionarios de la Autoridad del Canal de Panam\u00e1, entre otros servidores p\u00fablicos.<\/p>\n\n\n\n El grupo tambi\u00e9n participa en el tr\u00e1fico de migrantes<\/a>, utilizando comunidades locales como gu\u00edas para mover personas a trav\u00e9s del denso Tap\u00f3n del Dari\u00e9n.<\/p>\n\n\n\n Los grupos criminales mexicanos, incluido el Cartel de Sinaloa, operan en Panam\u00e1 desde la d\u00e9cada de 1980. Al igual que sus contrapartes colombianas, estos emisarios buscan asegurar un suministro constante de coca\u00edna m\u00e1s que ejercer control territorial. Tambi\u00e9n dependen de las bandas paname\u00f1as para movilizar la droga por el pa\u00eds.<\/p>\n\n\n\n Desde la abolici\u00f3n de las fuerzas armadas en los a\u00f1os noventa, el Ministerio de Seguridad P\u00fablica se encarga de la seguridad ciudadana. Los esfuerzos contra el crimen dependen principalmente de tres instituciones: la Polic\u00eda Nacional de Panam\u00e1 (PNP), el Servicio Nacional Aeronaval (SENAN) y el Servicio Nacional de Fronteras (SENAFRONT). Las tres participan en operativos contra traficantes de drogas y bandas locales.<\/p>\n\n\n\n La participaci\u00f3n conjunta de estas instituciones ha fortalecido notablemente la capacidad de interdicci\u00f3n del pa\u00eds. Panam\u00e1 incaut\u00f3<\/a> casi 100 toneladas de coca\u00edna en 2024, una de las cifras m\u00e1s altas del mundo. La cooperaci\u00f3n interagencial permiti\u00f3 incautaciones hist\u00f3ricas, como las 13,5 toneladas de droga<\/a> decomisadas a un remolcador frente a la costa del Pac\u00edfico en 2025.<\/p>\n\n\n\n Estos resultados han sido posibles gracias a la cooperaci\u00f3n regional, incluidas operaciones conjuntas con Colombia y Estados Unidos. Washington provee a Panam\u00e1 apoyo t\u00e1ctico, entrenamiento y asistencia de inteligencia. La colaboraci\u00f3n con la DEA ha sido clave para golpear a Bagdad<\/a>, una de las facciones criminales principales del pa\u00eds.<\/p>\n\n\n\n Aun as\u00ed, las fuerzas de seguridad han enfrentado cr\u00edticas<\/a> persistentes por corrupci\u00f3n. Varias organizaciones de tr\u00e1fico de drogas han infiltrado<\/a> e incluso reclutado<\/a> a agentes del Estado. En 2023, funcionarios de SENAFRONT, la Polic\u00eda y otras entidades fueron arrestados durante una investigaci\u00f3n sobre una red transnacional de narcotr\u00e1fico. Operativos contra Bagdad tambi\u00e9n han demostrado c\u00f3mo las bandas sobornan<\/a> a polic\u00edas para obtener protecci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n Panam\u00e1 tiene un sistema de derecho civil, cuya m\u00e1xima autoridad es la Corte Suprema de Justicia. El resto del poder judicial est\u00e1 compuesto por tribunales superiores, provinciales y municipales.<\/p>\n\n\n\n La Procuradur\u00eda General de la Naci\u00f3n est\u00e1 a cargo de la persecuci\u00f3n penal y est\u00e1 integrada por el procurador, fiscales de distrito y otros representantes. Las investigaciones criminales son realizadas por la Polic\u00eda T\u00e9cnica Judicial de la propia instituci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n Aunque la Constituci\u00f3n paname\u00f1a garantiza la independencia judicial, el sistema es vulnerable a la influencia pol\u00edtica y a la corrupci\u00f3n. En 2021, Transparencia Internacional advirti\u00f3 que Panam\u00e1 ten\u00eda graves deficiencias en la autonom\u00eda<\/a> de su sistema de justicia penal.<\/p>\n\n\n\n El proceso de selecci\u00f3n de jueces tambi\u00e9n se considera politizado y lento. La corrupci\u00f3n sigue siendo un problema, incluso en la Corte Suprema, como lo demostr\u00f3 el caso contra un magistrado nombrado<\/a> por el expresidente Martinelli.<\/p>\n\n\n\n El sistema penitenciario est\u00e1 bajo la Direcci\u00f3n General del Sistema Penitenciario (DGSP) del Ministerio de Gobierno. Las autoridades penitenciarias han enfrentado escasez de personal y recursos, lo que ha favorecido la corrupci\u00f3n. El sistema tambi\u00e9n ha sido criticado por su infraestructura deficiente y por abusos del Estado.<\/p>\n\n\n\n A septiembre de 2025, la tasa de ocupaci\u00f3n carcelaria alcanzaba el 167%, tras un aumento sostenido<\/a> de la poblaci\u00f3n penitenciaria. Esta cifra no es de las m\u00e1s altas de la regi\u00f3n. Adem\u00e1s, el pa\u00eds mantiene una tasa relativamente baja de detenci\u00f3n preventiva: 35% de las personas recluidas est\u00e1n a la espera de juicio.<\/p>\n\n\n\n
M\u00e1s de 25 personas fueron arrestadas<\/a> en Panam\u00e1 luego de que las autoridades desmantelaran una presunta red de tr\u00e1fico de drogas que utilizaba trabajadores portuarios para ocultar coca\u00edna en contenedores con destino a Europa y Ocean\u00eda. Los arrestos vuelven a poner bajo la lupa el papel de los puertos paname\u00f1os como puntos clave para el tr\u00e1nsito de drogas hacia mercados internacionales.<\/p>\n<\/div><\/div>\n\n\n\nEn este perfil:<\/h2>\n\n\n\n
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