Los Lagartos surgieron de una alianza informal entre sicarios y pandillas callejeras en las cárceles de Guayaquil, la ciudad más grande de Ecuador, y llegaron a convertirse en uno de los grupos criminales más notorios del país. Inicialmente formados para frenar la expansión del grupo rival Los Choneros, Los Lagartos controlan economías criminales locales y territorios estratégicos utilizados para el narcotráfico transnacional.
Historia
Los Lagartos tienen sus orígenes en varias pandillas carcelarias de Guayaquil, especialmente en los grupos liderados por William Poveda Salazar, alias “El Cubano”, y Geovanny Mantilla, alias “Gorras”. El nombre proviene del término lagartos, que en las cárceles hacía referencia a sicarios.
Tanto El Cubano como Gorras encabezaban pandillas locales en Guayaquil que se enfrentaron en repetidas ocasiones con Los Choneros durante la década de 2010, primero en las cárceles y luego en las calles. En ese entonces, Los Choneros buscaban apoderarse de territorios y economías criminales, tanto dentro como fuera de la prisión.
En 2019, el conflicto alcanzó su punto más álgido con el brutal asesinato de El Cubano en un pabellón de máxima seguridad de la cárcel regional de Guayaquil. Tras su muerte, Los Lagartos se consolidaron como un grupo criminal unificado bajo el liderazgo de Gorras, exintegrante de la pandilla Latin Kings.
Sin embargo, Los Lagartos sufrieron otro golpe cuando Gorras murió por COVID-19 en 2020. Poco después, Los Choneros aprovecharon para tomar por la fuerza una sección de la Penitenciaría del Litoral controlada por Los Lagartos, en un ataque que dejó 11 muertos. Los miembros sobrevivientes negociaron entonces su traslado a otro centro penitenciario de Guayaquil.
Allí, protegidos de Los Choneros, lograron establecer el control del centro y reorganizarse. Tras la muerte de Gorras y el debilitamiento significativo del grupo, Los Lagartos atravesaron una crisis de liderazgo, con José Arturo Rivas Lonzano, alias “Joselo”, y Carlos Mantilla Ceballos, alias “Choclo”, disputándose el mando. Luego de tres intentos fallidos de asesinato, Joselo y su hijo fueron acribillados dentro de su vehículo en octubre de 2023. Choclo asumió entonces el liderazgo absoluto de Los Lagartos.
Los Lagartos han mantenido el control sobre sus territorios en Guayaquil, especialmente en el empobrecido sector de Guasmo Sur. Según las autoridades locales, para 2024 el grupo había formado alianzas con estructuras como los Latin Kings, Los Carniceros y Los Diablos, aunque estas relaciones suelen ser inestables y sujetas a cambios abruptos.
De acuerdo con varios medios de comunicación ecuatorianos, Los Lagartos también han establecido vínculos con el Cartel Jalisco Nueva Generación (CJNG) de México. Como sucede con muchas alianzas criminales en Ecuador, estas también son volátiles y cambiantes. En enero de 2024, el presidente Daniel Noboa declaró como organización terrorista a Los Lagartos, al igual que a muchos de sus grupos rivales.
Liderazgo
En sus inicios, la coalición de Los Lagartos estaba formada por distintas pandillas lideradas por sus respectivos cabecillas, como El Cubano y Gorras. La muerte de El Cubano permitió que Gorras asumiera el liderazgo y consolidara al grupo. No obstante, su fallecimiento en 2020 debilitó a Los Lagartos y los dejó expuestos a represalias por parte de Los Choneros.
En 2023, Geovanny Mantilla, alias “Choclo”, emergió como líder único de Los Lagartos. Mantilla ha cumplido varias condenas por asesinato, asociación ilícita y extorsión. En 2024, fue trasladado a la cárcel de máxima seguridad La Roca.
Además de Choclo, diez integrantes del liderazgo de Los Lagartos siguen en la lista de los más buscados de Ecuador.
Presencia territorial
Los Lagartos dominan principalmente Guasmo Sur, un barrio pobre en el sur de Guayaquil. Esta zona estratégica colinda con un ramal del río Guayas y ofrece acceso a uno de los principales puertos de la ciudad, utilizado para el tráfico de drogas a nivel transnacional.
El grupo ha intentado expandir su red de extorsión hacia el sector de Guasmo Norte. Sin embargo, según las autoridades locales, los territorios de los grupos criminales en Guayaquil suelen estar altamente fragmentados y las alianzas cambiar constantemente.
Luego de negociar su salida de la Penitenciaría del Litoral en 2020, Los Lagartos quedaron a cargo del Centro de Detención Provisional del complejo penitenciario de Guayaquil. No obstante, no está claro si mantienen ese control después de la intervención militar en las cárceles del país en 2024.
Aliados y enemigos
Los Lagartos enfrentan tanto a mafias más grandes como a pandillas menores por el control de territorios en Guayaquil. Su principal enemigo siguen siendo Los Choneros, junto con sus disidencias como Los Fatales y Las Águilas.
También se los conoce por colaborar con grupos locales más pequeños, como El Cuartel de las Feas, aunque estas conexiones son extremadamente cambiantes.
Perspectivas
En el convulso panorama del crimen organizado en Ecuador, Los Lagartos han demostrado una notable capacidad de reagrupamiento, sobreviviendo a la pérdida de líderes clave y a ataques de Los Choneros en 2019 y 2020. Esto demuestra su resiliencia y su capacidad de adaptación.
Con el grupo nuevamente unificado bajo el liderazgo de Choclo y Los Choneros debilitados, Los Lagartos podrían ampliar su influencia en el bajo mundo. Sin embargo, ante una ofensiva militar del Estado y un escenario criminal cada vez más fragmentado, también podrían verse obligados a replegarse.
