En una poderosa ilustración de cómo la religión se mezcla con el crimen, la policía brasileña escaló un tanque de agua en una favela de Río de Janeiro y retiró una bandera con la estrella de David que había sido izada por una de las bandas criminales más poderosas de la ciudad.
La bandera, que fue decomisada por las autoridades en enero, formaba parte de una audaz maniobra territorial del grupo criminal Tercer Comando Puro (Terceiro Comando Puro, TCP) en la zona. El TCP, que combina el pentecostalismo con actividades ilícitas, la había izado para afirmar su control sobre la zona tras violentos enfrentamientos con bandas rivales.
El TCP tiene influencia sobre la favela conocida como Morro dos Macacos, un punto de intensa actividad criminal y frecuentes operaciones policiales. Solo en 2024, la zona fue testigo de 80 tiroteos relacionados con disputas criminales, según O Globo, y a principios de enero, la favela fue objeto de una invasión por parte del Comando Rojo (Comando Vermelho, CV), otra de las principales bandas criminales de Río, lo que provocó el impulso del simbolismo visible del TCP.
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El CV está profundamente involucrado en el tráfico y la venta de drogas en Río y en otras zonas de Brasil, y se ha impuesto sobre otros grupos criminales de la ciudad. El intento de expandirse a Morro dos Macacos forma parte de los esfuerzos más amplios del CV por recuperar el territorio perdido y asegurar su influencia en los mercados criminales de Río después de una década de declive.
La religión como fuerza organizadora
El TCP no comenzó como un grupo religioso. Surgió a mediados de la década de 1980 después de separarse del CV. La división fue impulsada por miembros que buscaban capitalizar el creciente mercado de drogas de Brasil, ayudados por un vacío de liderazgo en el grupo. Desde entonces, el TCP se ha convertido en uno de los rivales más feroces del CV en Río, combinando un mensaje espiritual y combativo para convertirse en uno de los grupos criminales más longevos de la ciudad.
No es de extrañar. La religión sirve como una poderosa fuerza organizativa para las bandas criminales en Brasil y gran parte de América Latina, ofreciendo una mezcla de legitimidad, control social, cohesión interna e identidad. Aunque pueda parecer contradictorio, la integración de la religión en la cultura de las pandillas refleja sus profundas raíces en el tejido social de los barrios marginales, donde la fe a menudo coexiste con la violencia y la supervivencia.
Es más, en ausencia de instituciones gubernamentales fuertes, las bandas a menudo llenan el vacío, en parte creando una comunidad paralela basada en demostraciones de fuerza y muestras de fe en un orden superior.
“Tanto las pandillas como las iglesias pentecostales parecen ser soluciones construidas en las periferias como formas de lidiar con la pobreza. Las pandillas han creado un discurso destinado a profesionalizar el crimen, y las iglesias idearon otras soluciones institucionales”, Bruno Paes Manso, investigador del Centro de Estudios de la Violencia de la Universidad de São Paulo, declaró a InSight Crime.
El pentecostalismo es especialmente adecuado para estos entornos, según The Revealer. En Brasil, ha ganado fuerza en las cárceles y los barrios pobres, en parte debido a su énfasis en la salud y la riqueza: el pentecostalismo cree que la fe puede traer éxito material y que la bendición de Dios se manifiesta a través de la prosperidad financiera.
El concepto del fin de los tiempos también desempeña un papel importante en la adopción del pentecostalismo por parte de los criminales. Para estos, la humanidad se precipita hacia el apocalipsis, lo que divide al mundo en creyentes y no creyentes. Cuando llegue el momento, los creyentes elegidos como ellos se salvarán, mientras que los demás no creyentes sufrirán la ira de Dios.
Esta visión en blanco y negro facilita la vida a los criminales pentecostales, que pueden enmarcar su batalla contra sus rivales en esta luz religiosa.
“La retórica de la batalla espiritual es la base del protestantismo y fomenta una sensación continua de amenaza, que se alinea con la lógica del crimen”, dijo a InSight Crime Carlos Cypriano, académico de la Universidad Estatal de Río de Janeiro.
La conexión con la estrella de David
La historia detrás de la bandera es una extensión de esta idea. Algunas iglesias pentecostales incorporan la estrella de David porque creen que los judíos son el pueblo elegido.
Para el TCP, la bandera, que también está estampada en los paquetes de droga de la pandilla, también está vinculada a su líder, Álvaro Malaquias Santa Rosa, alias “Peixão”. Según Manso, Peixão utiliza el pentecostalismo para presentarse como un traficante de drogas elegido por Dios, entrelazando la fe con la violencia para consolidar su poder, establecer su autoridad y expandir la influencia del TCP.
“Al retratar esta idea, comenzó a presentarse a sí mismo como operando por voluntad divina, ganando legitimidad y autoridad para distinguir a la TCP de otras pandillas”, dijo. “Utilizó el discurso religioso para generar autoridad y obediencia, y para ejercer el poder”.
En 2020, Peixão había tomado el control de cinco favelas de Río y había fundado lo que los medios de comunicación han bautizado como el “Complejo Israelí”, aprovechando la religión para crear una red de apoyo devota, atraer nuevos reclutas y, de este modo, consolidar su bastión.
“El nombre surgió de la legitimación del poder militar paraestatal [del TCP]” dijo Cypriano a InSight Crime.
Hoy en día, una estrella de David de neón brilla de forma prominente desde uno de los tanques de agua del complejo, que según los residentes es un emblema llamativo del dominio del TCP en la zona.
El uso de la religión por parte del TCP ha suscitado las críticas de los líderes pentecostales, que sostienen que las pandillas no deben asociar el crimen con Dios. Pero el TCP no es el único grupo criminal que explota los principios religiosos para promover sus actividades. La Tropa de Aarão, una pandilla más pequeña con sede en Río y vinculada al TCP, también se alinea con los ideales evangélicos. El nombre de la pandilla está inspirado en la figura bíblica de Aarón, el hermano de Moisés.
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“Teniendo en cuenta la forma en que el Estado está ausente en algunas comunidades, el crimen organizado asume varios roles dentro de estos barrios, por lo que también es natural que entre en asuntos religiosos, y este fenómeno se expandirá al resto de Brasil”, dijo a InSight Crime Fábio Fernandes Chaim, un abogado brasileño de defensa criminal.
