Mike LaSusa: [00:00:00] El legendario narcotraficante hondureño Juan Ramón Matta Ballesteros murió en una prisión federal de Estados Unidos. Soy Mike LaSusa, subdirector de contenidos de InSight Crime, y estoy aquí con Sam Woolston, investigador de InSight Crime con base en Honduras.

Sam, Matta Ballesteros estuvo fuera del negocio durante décadas. Pasó más de 40 años en prisión en Estados Unidos, pero antes de eso fue una figura clave en el tráfico de cocaína. Cuéntanos quién era y cómo se inició en el mundo criminal.

Sam Woolston: [00:00:29] Es difícil exagerar la importancia de Matta Ballesteros en el mundo del tráfico de cocaína, Mike. Este fue uno de los narcotraficantes más prolíficos de Honduras, y es conocido por haber hecho algo realmente inteligente. Fue una de las primeras personas en conectar a los grandes grupos del crimen organizado en México —que eran expertos en el transporte de drogas— con los grandes grupos criminales en Colombia, que eran expertos en la producción.

Matta Ballesteros, y Honduras, estaban justo en el punto medio geográfico. Él había tejido amplias redes con operadores criminales en ambos países, por lo que era la persona ideal para establecer esos vínculos. Eso abrió el camino para un aumento exponencial en las cantidades de droga enviadas entre ambos países y, finalmente, hacia Estados Unidos, Europa y otros destinos.

Mike LaSusa: [00:01:19] Sí. Y, como mencionas, en el punto más alto de su poder, su red fue responsable de enormes flujos de cocaína. Según algunas estimaciones, llegó a mover hasta un tercio de la cocaína que entraba a Estados Unidos. Cuéntanos un poco más sobre esas ventajas geográficas y algunas de las innovaciones en el tráfico de drogas que introdujo Matta Ballesteros y que le permitieron llegar a ese nivel de influencia.

Sam Woolston: [00:01:42] Exactamente. En cierto modo, Matta Ballesteros nació en el lugar perfecto: Honduras, justo en el medio entre América del Norte y América del Sur. Eso fue una enorme ventaja para él, y convirtió a Honduras en una especie de centro logístico para los envíos de cocaína.

Antes de Matta Ballesteros, gran parte de la cocaína salía de Colombia en avionetas. Grupos como el Cartel de Medellín eran famosos por operar desde pequeñas islas del Caribe, desde donde enviaban aeronaves hacia Miami y otras partes de Estados Unidos. El problema con ese método era que los aviones solo podían transportar cantidades limitadas de cocaína, además de que era un sistema costoso y muy visible.

Lo que hizo Matta Ballesteros —y lo que comenzó a ocurrir cuando alcanzó el punto más alto de su poder— fue cambiar ese modelo. Los grandes cargamentos de droga empezaron a salir de Colombia en embarcaciones que llegaban a Centroamérica, especialmente a la costa norte de Honduras. De hecho, este método de tráfico sigue siendo muy común hoy en día.

Desde la costa hondureña, la cocaína se descargaba y luego su red utilizaba métodos de transporte multimodal. Podía continuar por tierra con correos humanos, o en otra embarcación, o incluso en avionetas. Lo más destacado de este sistema es que permitía mover grandes volúmenes de cocaína y, además, era una cadena de suministro muy resistente. Si una ruta o método fallaba, Matta Ballesteros tenía otra alternativa para mantener el flujo de la droga.

Mike LaSusa: [00:03:13] Matta Ballesteros estuvo activo durante bastante tiempo, operando durante gran parte de la década de 1980. Finalmente, fue capturado en 1988 y condenado en 1990. Pasó décadas en prisiones federales de Estados Unidos.

En los meses previos a su muerte, un juez federal le concedió la liberación compasiva, señalando que las enfermedades que padecía eran muy graves y que debía permitírsele morir fuera de prisión. Sin embargo, el gobierno apeló y revirtió esa decisión, obligándolo a permanecer encarcelado hasta su fallecimiento.

Hablé con su abogado hace unas semanas, y me dijo que el gobierno estaba muy interesado en mantener a Matta Ballesteros tras las rejas hasta el final debido a su conexión con un asesinato muy famoso de un agente de la DEA en la década de 1980. ¿Podrías contarnos un poco más sobre ese caso?

Sam Woolston: [00:04:06] Exactamente. Uno de los aspectos más conocidos de Juan Ramón Matta Ballesteros, y por el que sigue siendo recordado hoy, es su presunta participación en el asesinato de un agente de la Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos (US Drug Enforcement Administration – DEA) en México, Enrique “Kiki” Camarena, quien fue asesinado por operadores del Cartel de Guadalajara en 1985. Ese hecho marcó un punto de inflexión para Estados Unidos, que a partir de entonces comenzó a tomar medidas mucho más agresivas contra los presuntos capos de distintas organizaciones criminales. Fue un momento verdaderamente transformador.

Uno de los sospechosos de haber estado involucrado fue Matta Ballesteros, aunque nunca se pudo probar su responsabilidad ante un tribunal ni fue condenado por ese crimen. Creo que las autoridades hallaron un cabello que, según alegaron, le pertenecía, en la propiedad donde Camarena fue torturado y asesinado. También hubo registros hoteleros que indicaban que Matta podría haber estado en la zona durante el asesinato, pero las pruebas no fueron lo suficientemente sólidas para condenarlo.

Así que, aunque ese episodio es probablemente la razón por la cual su historia es tan conocida, no fue un delito por el que se le declarara culpable. Aun así, no sorprende que las autoridades estadounidenses quisieran mantenerlo tras las rejas hasta su muerte.

Mike LaSusa: [00:05:21] Sí, y como dices, las pruebas que lo vinculaban directamente con el asesinato de Camarena eran bastante débiles. Pero sí hay evidencia significativa de que estuvo involucrado en distintos episodios de violencia homicida durante su época como capo del narcotráfico. Así que no estamos hablando de alguien que necesariamente fue encarcelado injustamente.

Y, como mencionabas, aunque no fue condenado por ese caso en particular, está claro que dejó un legado importante en la historia del crimen organizado en Centroamérica. Dicho esto, su captura no detuvo el tráfico de drogas en la región. Cuéntanos un poco cómo evolucionaron las cosas después de su arresto.

Sam Woolston: [00:06:00] Desde su captura, el flujo de cocaína no ha hecho más que crecer. En Colombia ha habido un auge en la producción. Cuando Matta Ballesteros estaba activo, quizá se producían unas pocas centenas de toneladas; hoy son más de 2.000. También ha habido un aumento en el consumo, así que la oferta responde directamente a la demanda. En realidad, los flujos de cocaína que atraviesan Honduras son mayores que nunca.

Nuestros lectores probablemente conocerán nuestro balance anual de incautaciones de cocaína. El año pasado, Honduras decomisó una cantidad récord. Las autoridades suelen decir que los altos niveles de incautaciones demuestran su eficacia en la lucha contra los grupos criminales. Pero lo que vemos es que los mismos métodos de tráfico que se popularizaron con Matta Ballesteros —el uso de lanchas rápidas para transportar cocaína desde Colombia hasta la costa hondureña— siguen siendo constantes. Los traficantes los utilizan porque siguen siendo altamente rentables. Aun con las incautaciones, suficiente cocaína logra pasar para que el negocio siga siendo muy lucrativo, incluso después de 50 años.

Así que el tráfico de cocaína en Honduras no ha disminuido tras la detención de Matta Ballesteros en los años ochenta. El país ha seguido produciendo nuevos capos. Quienes siguen nuestra cobertura en Honduras seguramente recordarán el caso del expresidente Juan Orlando Hernández, acusado de integrar una gran red de narcotráfico junto con su familia. Su hermano, Tony Hernández, está preso, y Juan Orlando fue condenado a 45 años de prisión. Muchos dijeron que Hernández convirtió a Honduras en un “narcoestado”, pero lo que muestra la historia —y el legado de Matta Ballesteros— es que el país siempre ha estado marcado por una profunda corrupción vinculada al narcotráfico. Siempre ha sido un lugar con altos niveles de impunidad para estas redes. Y, pese a la captura de capos como Matta Ballesteros o Juan Orlando Hernández, el tráfico de drogas simplemente continúa.

Mike LaSusa: [00:07:58] Exactamente. Y esa es la razón por la que seguimos de cerca todo lo que ocurre en Honduras. Gracias, Sam. Fue una conversación realmente interesante.

Y si quieren conocer más sobre Juan Ramón Matta Ballesteros y el crimen organizado en Honduras, los invitamos a visitar nuestra cobertura. Muchas gracias.

Sam Woolston: [00:08:15] Gracias, Mike.