Tras varios meses prófugo, un ciudadano chino acusado de liderar una red transnacional de tráfico de drogas vinculado a organizaciones criminales mexicanas fue recapturado y extraditado a Estados Unidos. Su caso resalta nuevamente el papel clave que desempeñan los intermediarios en las cadenas de suministro de drogas.
Las autoridades mexicanas extraditaron a Estados Unidos a Zhi Dong Zhang, alias “Brother Wang” el pasado 23 de octubre, luego de que fuera arrestado y entregado por las autoridades de Cuba, en donde había permanecido oculto.
Esta es la segunda vez que Zhang cae en manos de la justicia mexicana. En octubre de 2024, fue detenido en la Ciudad de México y recluido en una cárcel de máxima seguridad. Se le señalaba como “responsable del tráfico internacional de droga, lavado de dinero y alianzas con grupos criminales con presencia en América, Europa y Asia”, afirmó Omar García Harfuch, secretario de Seguridad y Protección Ciudadana de México, en su cuenta de X.
Sin embargo, luego de que un juez le concediera arresto domiciliario, Zhang logró escapar y salir del país en junio de este año.
Zhang enfrenta acusaciones formales en dos cortes federales de Estados Unidos —en el Distrito Norte de Georgia y en el Distrito Este de Nueva York— que suman ocho cargos relacionados con el tráfico de cocaína, fentanilo y metanfetamina, además de quince cargos por lavado de dinero y otros delitos financieros.
De acuerdo con los fiscales estadounidenses, Zhang ha liderado una organización criminal dedicada a coordinar la producción, preparación y transporte de estas drogas desde México hacia Los Ángeles y Atlanta, donde se distribuían al resto del país desde al menos 2016. La red también se encargaba de limpiar las ganancias obtenidas por estas operaciones.
Por su parte, las autoridades mexicanas sostuvieron que Zhang habría sido responsable de intermediar conexiones internacionales para traficar al menos una tonelada de cocaína, 1.800 kilogramos de fentanilo y 600 kilogramos de metanfetamina desde México, generando alrededor de US$150 millones anuales. También es señalado de mantener vínculos con diversas organizaciones criminales en México, entre ellas, presuntamente el Cartel de Sinaloa y el Cartel Jalisco Nueva Generación (CJNG).
Zhang enfrentará por ahora la justicia en Nueva York, ante el juez Brian M. Cogan, conocido por llevar casos de alto perfil como los de Joaquín Guzmán Loera, alias “El Chapo”, Ismael Zambada, alias “El Mayo”, y el del exsecretario de seguridad pública de México, Genaro García Luna.
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Un intermediario de fentanilo que ofrecía el ‘paquete completo’
La evidencia presentada por las autoridades sugiere que la red de Zhang ofrecía un sistema que facilitaba transacciones entre distintos actores criminales alrededor del mundo para garantizar el flujo de drogas hacia Estados Unidos.
El rol de este tipo de intermediarios es clave, ya que generan puentes entre actores que normalmente no tendrían contacto directo. Por ejemplo, en el caso de las drogas sintéticas como el fentanilo, InSight Crime ha documentado que estos operadores funcionan como enlaces entre el sector legal de los proveedores de precursores químicos y la producción ilícita en México. Sus funciones pueden ir desde negociar contratos, facilitar el acceso a las sustancias químicas, y gestionar pagos o incluso proveer los insumos directamente.
Este rol es determinante, ya que los intermediarios suelen tener accesos, contactos o conocimientos especializados, así como fachadas que evitan la atención de las autoridades.
Aunque no es el primer intermediario arrestado en México, la red de Zhang se destaca por la amplitud de servicios que ofrecía y su alcance geográfico.
El caso de Zhang “es un referente de la acelerada expansión y transformación de las organizaciones criminales transnacionales y la forma en la que operan a través de redes descentralizadas,” afirmó a InSight Crime la Dra. Yadira Gálvez Salvador, profesora en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y experta en seguridad nacional. “También da cuenta de que existen nodos compartidos o puntos de convergencia entre diversos actores criminales.”
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La red de Zhang ofrecía un “paquete completo” para varias redes criminales. Primero, presuntamente se encargaba de intermediar la producción de drogas sintéticas, aprovechando sus contactos en Asia para garantizar el flujo de precursores químicos, y utilizando puntos de tránsito en Centroamérica, Sudamérica y Europa. Luego, habría facilitado la venta de drogas ya producidas mediante acuerdos entre mayoristas en México y compradores en Estados Unidos.
Por ejemplo, una de las pruebas clave contra Zhang es un encuentro en Hermosillo, Sonora, entre él y un comprador radicado en Estados Unidos identificado como Sukru Bozarslam. La reunión, interceptada por un agente encubierto, sirvió para negociar “múltiples transacciones” de cocaína y fentanilo en nombre de traficantes mexicanos.
Finalmente, la red de Zhang también se encargó de lavar las ganancias de sus diversos clientes. Según un testimonio de Patrick Gray, agente especial de la Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos (US Drug Enforcement Administration – DEA), la red de Zhang operaba en dos niveles: una “parte mexicana” que recolectaba las ganancias en efectivo de los traficantes y una “parte china” que se encargaba de lavarlo.
Los métodos eran bastante tradicionales. Recurrían al contrabando de dinero en efectivo, transferencias interbancarias y depósitos en cuentas de empresas fantasmas registradas en bancos como JP Morgan, Wells Fargo y Bank of America “porque esos bancos rara vez hacen preguntas sobre grandes transacciones en efectivo,” declaró Gray.
Las autoridades estadounidenses identificaron al menos 150 empresas y 170 cuentas vinculadas a la red de Zhang.
Un golpe estratégico
El arresto y extradición de Zhang podría representar un golpe significativo, al menos de manera temporal, contra las redes de tráfico de fentanilo, pues sustituir los recursos, contactos y habilidades de intermediarios de este nivel podría tomar tiempo.
InSight Crime ha encontrado que los intermediarios son menos numerosos que los actores dedicados a la producción o el transporte de drogas, por lo que capturar a uno solo puede tener un impacto mayor en la cadena de suministro. La detección y supresión de actores pocos conocidos como Zhang puede ser incluso más efectiva que la captura de transportistas menores, o incluso líderes visibles como Ismael Zambada García, alias “El Mayo”, que suelen ser rápidamente relevados.
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El caso de Zhang “se trata de un nodo crítico, por lo que su captura sí genera una afectación a la operación de la red criminal”, aseguró Gálvez. “Pero no podemos perder de vista que las redes criminales tienen una rápida capacidad de adaptación y de buscar nuevos medios para mantener sus operaciones”.
Ir tras intermediarios es una tarea compleja. La investigación contra Zhang se extendió por casi una década y, desde 2022, las autoridades estadounidenses ya habían alertado a México sobre su presencia en ese país. Parte de esta dificultad radica en la capacidad de los intermediarios para mantener fachadas legales y en la complejidad de probar sus vínculos con actividades ilícitas.
Casos recientes ilustran un patrón similar. En 2023, las autoridades guatemaltecas arrestaron después de dos años de investigación a Gabriela Rubio Zea, quien tenía una fachada de empresaria, influencer y jet setter, pero que actuaba como intermediaria con proveedores químicos en China para los Chapitos. Y de 2021 a 2024, las autoridades mexicanas y estadounidenses desmantelaron una red dirigida por dos hermanos, Carlos y Javier Algredo, quienes durante varios años operaron una red de empresas químicas fachada, incluyendo en Estados Unidos, para proveer de precursores químicos al CJNG.
