La muerte de Héctor Guerrero Flores, también conocido como “Niño Guerrero”, a manos de fuerzas estadounidenses y venezolanas representó un duro golpe para el grupo criminal que ayudó a fundar: el Tren de Aragua. Deborah Bonello, editora ejecutiva de InSight Crime, y el codirector Jeremy McDermott analizan qué significa la caída de Niño Guerrero para la organización, para el crimen organizado en Venezuela y más allá de sus fronteras, así como para la “guerra contra las drogas” que libra Estados Unidos en América Latina.
Deborah Bonello (DB): La muerte de Héctor Guerrero Flores, también conocido como “Niño Guerrero”, a manos de fuerzas estadounidenses y venezolanas, representó un golpe importante para la banda que ayudó a fundar, el Tren de Aragua, que, por supuesto, fue designada como organización terrorista extranjera en febrero del año pasado. Soy Deborah Bonello, editora ejecutiva de InSight Crime, y en el InSight Take de esta semana, el codirector Jeremy McDermott y yo nos preguntamos qué significa la muerte de Guerrero para el Tren de Aragua. ¿Era esta una banda carcelaria centralizada, liderada por un solo hombre, o ya se había convertido en una franquicia criminal laxa capaz de sobrevivir sin un líder único?
La muerte de Niño Guerrero, quien tenía una recompensa de US$5 millones del gobierno estadounidense por información que llevara a su captura, está siendo presentada por la administración Trump como un golpe decisivo contra una de las organizaciones criminales más peligrosas del hemisferio. Pero ¿es eso lo que realmente está ocurriendo? ¿Y qué significa su muerte para la banda que se ha extendido mucho más allá de la prisión venezolana donde nació?
Hoy vamos a tratar de separar tres cosas: el hombre, el mito y la maquinaria que deja atrás. Así que empecemos por el hombre mismo, Jerry. ¿Quién era Niño Guerrero?
Jeremy McDermott (JM): Bueno. Héctor Guerrero Flores. Estaba preso por asesinato. Creo que entró a prisión en 2005. Las cárceles de Venezuela en ese momento estaban entre las más violentas del mundo. Y en 2011 hubo un gran cambio en el sistema penitenciario después de una rebelión en la prisión de El Rodeo, a las afueras de Caracas, que yo fui a visitar. Y los líderes carcelarios, que por primera vez supimos que eran llamados pranatos, mantuvieron a raya a 4.000 soldados en esa prisión. Fue un espectáculo internacional y entonces el presidente Hugo Chávez dijo: “esto no puede volver a pasar. Es humillante y vergonzoso”. Y creó un ministerio penitenciario bajo el mando de una mujer llamada Iris Varela, que todavía está por ahí, una de las chavistas más radicales. Así que ella decidió, básicamente, entregar las cárceles a pranes designados, con la garantía de que no habría más problemas ni más vergüenza, y que se les dejaría administrar el lugar.
Y Niño Guerrero se convierte en el rey de la prisión, una de las cárceles más grandes de Venezuela en ese momento. Pero su influencia va incluso más allá de la estructura tradicional. La estructura del pranato viene con una pirámide de roles. Están los luceros, los lugartenientes, etcétera. Es una gran forma de organizar un grupo criminal tanto dentro como fuera de la prisión, Deb, y Niño Guerrero fue uno de los que realmente consolidó este sistema.
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DB: Entonces, ¿era más como un capo o un CEO, o era más bien una marca incluso? ¿Cómo lo ves?
JM: Creo que al principio era el señor de su feudo criminal. Pero a diferencia de otros pranes, era inteligente, muy inteligente. Y empezó a expandirse fuera de la prisión, primero en el estado de Aragua, y luego enviando pequeñas tropas de choque criminales a la costa caribeña, en Sucre, donde hay un importante punto de salida de drogas. Más tarde los enviaba a la frontera entre Venezuela y Colombia, donde, por supuesto, hay todo tipo de contrabando. Así que es un hombre con una visión más amplia.
Pero luego todo cambia. Estamos hablando de 2015 en adelante, y este es el momento en que 8 millones de venezolanos deciden abandonar el país, lo que crea una oportunidad criminal única. Y los criminales venezolanos, no Niño Guerrero, no Tren de Aragua, aprovechan esto inicialmente. Y esto no es Niño Guerrero sentado en su celda diciendo: “ja, ja, ahora voy a explotar a estos 8 millones de venezolanos”. No. Acompañando a los venezolanos durante más de una década estaban los criminales. Los robaban, los extorsionaban, tomaban mujeres y las obligaban a prostituirse. Y luego, cuando se asentaban, particularmente en Colombia, que recibió a más de 2 millones de venezolanos, en Perú y en Chile, cuando llegaban y se establecían allí, los venezolanos seguían siendo depredados por estos criminales venezolanos que montaron pequeñas bandas criminales en todas partes.
Y aquí es donde entra Niño Guerrero, porque dice: bueno, ese es mi amigo en Perú. Mira, ¿qué necesitas? Ah, necesito más hombres. Necesito armas. No te preocupes. Eso saldrá de la prisión. Y voy a ponerte en contacto con los tipos en Ecuador y Colombia que manejan redes de tráfico de migrantes y trata de personas, y ellos te van a enviar el negocio a ti, y tú les devuelves negocio a ellos, ¿de acuerdo? Y todos ganan dinero, y tú simplemente me mandas algo de dinero de vuelta a Tocorón. Es entonces cuando Tren de Aragua se vuelve transnacional.
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DB: Entonces, ¿qué tan importante fue la redada de 2023 en la prisión de Tocorón?
JM: Fue un punto de inflexión. Y quizá valga la pena decir: ¿qué país envía 11.000 soldados y funcionarios y vehículos blindados para tomar el control de su propia prisión? Solo para que se hagan una idea de lo ridículo que era el sistema en Venezuela. No querían que se repitiera el escándalo de El Rodeo, donde había tanques y 4.000 tipos, incluso paracaidistas afuera, y simplemente no podían hacer nada. Así que enviaron a estos 11.000 hombres, pero Guerrero ya sabía que iba a pasar. Y sabemos por fuentes dentro de la prisión que ordenó un toque de queda dos días antes de la operación, y nadie lo vio después de ese toque de queda inicial. Aparentemente, él y la mayoría de los hombres del Tren de Aragua, con grandes sumas de dinero, armas y otros suministros, salieron de la prisión.
Así que cuando ocurrió la toma, no había nadie allí para enfrentarlos, y ya se habían ido con todo su botín. Sospecho que eso también fue un intento deliberado por parte del régimen venezolano. Evitemos la vergüenza. Este tipo ha sido protegido por nosotros durante años. Puede que ahora haya sido designado como un malo por el régimen de Maduro. Pero ¿sabes qué? No lo molestemos demasiado. Y desaparece. Pero volveremos a eso en un momento.
DB: Entonces parece que el Estado tomó la prisión, pero no a Niño Guerrero ni al grupo criminal en general. Y la administración Trump ha designado al Tren de Aragua como una organización terrorista extranjera y una de las amenazas más violentas del hemisferio. ¿Qué tan cierto es eso? ¿Qué tan preciso es?
JM: Bueno. Para entonces, el Tren de Aragua ya era noticia de primera plana en Suramérica, porque eran hiperviolentos. Se habían establecido en Colombia, Perú y Chile. Tenían células en otras partes, y se habían convertido en esta marca hiperviolenta. Así que, básicamente, cualquier venezolano que fuera capturado haciendo algo o trabajando en una banda era descrito como del Tren de Aragua. Esto se consolidó cuando, en 2023, el ahora presidente Trump, en campaña, prestó atención al Tren de Aragua. Los llama una banda criminal hiperviolenta. Dice que están invadiendo Estados Unidos, retratándolos como una especie de fuerza invasora. Esto formó parte de su plataforma antiinmigración, que contribuyó exitosamente a llevarlo al poder, entre otros elementos. Luego, en 2025, los designa como organización terrorista extranjera.
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Desmenucemos eso un poco, Deb. ¿Cuáles son los criterios federales para una organización terrorista? Son, primero, el uso de la violencia para intimidar o coaccionar a la población civil. Eso es básicamente la base del modelo de extorsión: aterrorizar a todo el mundo para que simplemente pague. Así que sí, creo que probablemente ese punto sea justo. En la segunda parte, está el uso de la violencia y la intimidación para influir en la política estadounidense o afectar operaciones gubernamentales.
Y puedo ver eso con ISIS, con las Torres Gemelas y todo ese tipo de cosas. No puedo verlo realmente con el Tren de Aragua. Y la otra cosa es que, incluso en su apogeo, Deb, nunca fue una serie de bandas verticalmente integradas. Era una organización horizontal, con células federadas que hablaban entre ellas y se ayudaban entre sí en términos de beneficio mutuo y maximización de ganancias. Así que, de nuevo, Niño Guerrero no está sentado en su celda diciendo: “ja, ja, los pranes van a hacer esto y las chicas van a hacer aquello, y vamos a apoderarnos del negocio de la prostitución en Trujillo, en Perú”.
Esto ocurría porque eran tipos autónomos haciendo sus propias cosas. Pero claro, la etiqueta de terrorismo no se trata de eso, francamente, ¿verdad, Deb? Se trata del público interno, y de mostrarse duros contra el crimen. Y también se trata de la caja de herramientas judicial que la designación de un grupo como organización terrorista les da a las autoridades estadounidenses. Y eso es muy distinto a combatir a un grupo criminal. Así que creo que también se está usando para justificar ataques con misiles.
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DB: Creo que las designaciones como organizaciones terroristas extranjeras también son parte de esta presión creciente que estás viendo desde Estados Unidos sobre los gobiernos de nuestra región para que actúen, porque hemos visto a algunos gobiernos sumarse a eso y a otros rechazarlo.
Pero creo que es justo decir que el Tren de Aragua es peligroso. Sí. Pero no es una corporación criminal omnipotente y verticalmente integrada.
JM: Definitivamente. No después de la caída de Tocorón, Deb. Creo que ese es el momento clave. Ese era el centro operativo. De allí sacaban reclutas. Era una operación que generaba dinero por sí misma, porque todos los presos dentro pagaban lo que se llamaba la causa, que era extorsión. Allí entrenaban, planeaban operaciones, etcétera.
Y creo que quizá ahora es el momento de mencionar dónde fue asesinado. Lo matan en Bolívar. Deb, esto es en medio de la nada. Me sorprendería si hubiera una carretera pavimentada hacia el lugar donde estaba. Lo volaron. Probablemente era una trocha. Este no es un centro de una organización criminal internacional. Creo que es bastante revelador que esté allí. Está allí porque se siente seguro, porque otro de los fundadores del Tren de Aragua dirige un grupo criminal allí, llamado Sindicato Las Claritas, que está involucrado en el comercio de oro. Claramente no está dirigiendo ninguna empresa criminal transnacional. Así que creo que desde 2023 vemos un declive bastante pronunciado. Y esta federación, que ya era enormemente autónoma, creo que se vuelve casi totalmente autónoma.
Y claro, Niño puede llamar a sus amigos en Chile o donde sea y decirles: mira, necesitamos hacer esto, aquello y lo otro. Y ellos quizá respondan: sí, mientras haya una ganancia para mí, claro. Pero la idea de que voy a enviarte hombres, y vamos a expandirnos aquí y apoderarnos de aquello… Absolutamente no. Así que no, no creo que su muerte sea un golpe devastador. No creo que sea un golpe devastador porque no creo que el Tren de Aragua sea gran cosa hoy. Pero el crimen organizado venezolano y el crimen organizado transnacional sí lo son, así que no minimicemos eso.
DB: Entonces, ¿qué nos dice el ataque sobre el actual gobierno de Delcy Rodríguez? Obviamente vimos la captura del expresidente Nicolás Maduro en Venezuela. Creo que todos despertamos con esa noticia justo después de Año Nuevo. Ha habido una enorme presión sobre su gobierno para alinearse con lo que Estados Unidos quiere ver, no solo en materia antinarcóticos, por supuesto, sino también en relación con las industrias mineras, el petróleo y cosas por el estilo. Entonces, ¿qué lectura haces de este último movimiento en términos de la creciente cooperación de Venezuela con Estados Unidos sobre criminalidad y los otros intereses estadounidenses que acabo de mencionar?
JM: Esta es la parte más interesante de todo, Deb. Niño Guerrero fue protegido por un exgobernador del estado Aragua, un tipo que también fue una especie de ministro de Finanzas, y que cayó en desgracia bajo Maduro, y ellos perdieron su protección política. A Delcy Rodríguez no le cuesta nada apuntar contra Niño Guerrero o contra el Tren de Aragua. No tienen ninguna relevancia política ya. Y esto era claramente un trofeo que el presidente Trump quería. Y lo consiguió. ¿Qué tan involucrados estuvieron los venezolanos en la operación? No estoy seguro de que hayan estado tan involucrados.
La verdadera pregunta ahora es: ¿qué pasa con esos grupos criminales que están profundamente integrados con el régimen venezolano hoy? Y estoy pensando principalmente en el grupo guerrillero colombiano Ejército de Liberación Nacional, o ELN. Si hay ofensivas coordinadas en Venezuela contra el ELN y ofensivas coordinadas en Colombia. Y por cierto, Deb, estamos a punto de tener elecciones presidenciales en Colombia, segunda vuelta. El favorito para ganar es un candidato político de derecha que ha prometido simplemente matar a todo el mundo y atacar al ELN en particular.
Así que lo que podríamos ver es una campaña bilateral contra el ELN. Y eso cambia completamente el juego. Ahora, no estoy seguro de si Delcy Rodríguez tiene el músculo político para lograrlo, porque los militares están metidos en la cama con el ELN. Ganan enormes cantidades de dinero con el ELN a partir del narcotráfico, el contrabando y el comercio de oro. Esto sería un ataque directo contra el financiamiento de altos funcionarios chavistas y de los militares. Y este es un momento decisivo. Y no creo que Estados Unidos vaya a presionar por eso, al menos no hasta que pasen las elecciones de medio término. No creo que quieran inestabilidad en Venezuela. Venezuela es uno de los pocos éxitos de política exterior. Y necesita mantenerse estable hasta el próximo año.
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DB: Para terminar, Jerry, en el corto plazo, ¿crees que podemos esperar más violencia relacionada con el crimen organizado en Venezuela? ¿Y qué impacto crees que tendrá la muerte de Niño Guerrero sobre el Tren de Aragua en el corto plazo?
JM: Creo que prácticamente no hay ningún efecto sobre el Tren de Aragua. Creo que tiene un enorme valor simbólico. Él era el rostro más visible, realmente el único rostro visible del Tren de Aragua. Era quien estaba asociado con esta marca de hiperviolencia, esta franquicia que fue adoptada con entusiasmo por venezolanos en el extranjero. Creo que ahora, si recuerdas, Deb, la deportación de varios venezolanos presuntamente vinculados al Tren de Aragua que terminaron en la prisión de El Salvador, ya sabes, de repente 60 por celda. Y no estoy seguro de que sea tan cool llamarse Tren de Aragua. Así que tengo la sensación de que muchos dirán: bueno, no quiero tener nada que ver con eso. Creo que incluso el modelo de franquicia y la marca han muerto.
Tenemos que mantener los ojos puestos en el crimen organizado transnacional venezolano, particularmente en su entrada al comercio de cocaína, porque el Tren de Aragua nunca lo hizo. Es uno de los pocos grupos que se volvió transnacional no a partir del narcotráfico, sino, por supuesto, de los flujos migratorios, el tráfico de migrantes y la trata de personas. Pero ahora tienen infraestructura en todas partes. Me sorprendería si no se involucraran un poco más. Así que creo que debemos vigilar el crimen organizado venezolano. Pero creo que tenemos que dejar de describir a cada banda criminal venezolana como Tren de Aragua, que parece haber sido el caso de muchos gobiernos y de la administración estadounidense.
DB: Sí, sin duda. Nunca hay un momento aburrido en todo este paisaje que observamos en América Latina. Jerry, muchas gracias por eso. No olviden, querida audiencia, revisar todos nuestros perfiles criminales sobre Venezuela. También tenemos una investigación profunda sobre la realidad y la ficción alrededor del Tren de Aragua. Y sigan atentos esta semana para más cobertura sobre la muerte de Niño Guerrero. Hasta pronto.
