Dos años después de que el presidente de Guatemala prometiera un enfoque renovado, el país está regresando a la vieja fórmula de políticas de seguridad de mano dura en medio de un resurgimiento de la violencia asociada a las pandillas.
Al asumir el cargo en enero de 2024, el presidente Bernardo Arévalo puso a las extorsiones de las pandillas en la cima de su agenda de seguridad. Prometió cambios sustanciales, alejándose de la intervención policial reactiva y enfocándose en desmantelar las redes de extorsión coordinadas por los líderes de las pandillas desde las cárceles.
Pero lejos de contener a las pandillas, los esfuerzos por aislar a sus líderes han provocado una ola de violencia vinculada a los grupos dominantes del país: Barrio 18 y la Mara Salvatrucha (MS13).
Una serie de disturbios en las cárceles y ataques a las fuerzas de seguridad resultaron en la declaración el 18 de enero de un estado de sitio de un mes de duración, con el que se restringían temporalmente ciertas libertades civiles y se otorgaba a las autoridades poderes para detener o interrogar a sospechosos sin la aprobación previa de un tribunal.
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Las medidas han desembocado en arrestos masivos, con alrededor de 3.300 personas detenidas en menos de un mes. Las autoridades aseguran que la operación redujo los homicidios y la extorsión, aunque los analistas argumentan que los arrestos no generarán beneficios de seguridad a largo plazo.
El hecho de que Arévalo, visto durante mucho tiempo como un reformista moderado, haya recurrido a los poderes de emergencia resalta la tensión en su agenda de seguridad. El estado de sitio expiró el 16 de febrero, y aún no está claro cómo el gobierno superará las deficiencias institucionales que han socavado su capacidad para mantener el control.
InSight Crime examina cómo el país llegó a este punto.
Recuperando el sistema penitenciario
Arévalo asumió el cargo tras una victoria electoral inesperada en 2023, con una administración inexperta aún encontrando su rumbo, luego de meses de turbulencia política.
La seguridad se convirtió en un punto focal desde el comienzo. A los pocos días, el entonces ministro de Gobernación, Francisco Jiménez, presentó una estrategia destinada a desmantelar las redes de extorsión, que durante décadas han alimentado la inseguridad crónica y mantenido la alta tasa de homicidios en Guatemala.
La administración se centró en interrumpir las comunicaciones dentro del sistema penitenciario, donde los líderes de las pandillas coordinan las redes de extorsión y transmiten amenazas a través de teléfonos móviles.
A mediados de 2024, las autoridades reforzaron la seguridad en la temida prisión conocida como “El Infiernito”. El Ministerio de Gobernación también solicitó la destitución de 102 guardias acusados de otorgar privilegios a los prisioneros, incluidos el acceso a armas, unidades de aire acondicionado y animales vivos.
Sin embargo, cuando el Ministerio Público de Guatemala no siguió adelante con las acusaciones, el ministerio no tuvo más opción que retener a los empleados acusados de corrupción. Fue un recordatorio de que la fiscal general de Guatemala, Consuelo Porras, quien enfrenta sanciones internacionales por sus esfuerzos para procesar a Arévalo, haría poco para apoyar la campaña contra las pandillas del gobierno.
A pesar de estos desafíos, Guatemala cerró 2024 con una ligera disminución en su tasa de homicidios. Pero la extorsión seguía siendo generalizada, con las autoridades registrando más de 25.000 casos reportados, un aumento del 39% en comparación con 2023.
Las pandillas contraatacan
El primer signo de inconformidad de las pandillas se produjo cuando el Barrio 18 y la MS13 organizaron disturbios coordinados en dos prisiones en agosto de 2025, matando a un guardia y tomando a otros como rehenes. Las pandillas protestaban por el traslado de varios líderes a otra cárcel, donde fueron puestos en confinamiento solitario.
Barrio 18 respondió dos meses después con una audaz fuga de prisión, durante la cual unos 20 pandilleros escaparon durante varios días, desatando una persecución nacional.
La fuga desató una crisis política, llevando a la renuncia del ministro de Gobernación Jiménez y de sus viceministros. También expuso fallos en la seguridad penitenciaria e impulsó a las autoridades a investigar si la fuga había sido facilitada por guardias corruptos.
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Días después, el Congreso de Guatemala aprobó una ley antipandillas, designando a Barrio 18 y MS13 como organizaciones terroristas, aumentando las penas por delitos relacionados con pandillas y autorizando la construcción de una nueva prisión de máxima seguridad. La legislación marcó un giro hacia un enfoque de seguridad más punitivo.
Fuera de las cárceles, las autoridades también enfrentaban violencia en la Ciudad de Guatemala, donde la MS13 se enfrentaba con una pandilla más pequeña por el control del mercado de microtráfico de drogas y las redes de extorsión.
En medio de los disturbios, la tasa de homicidios de Guatemala creció casi un 10%. El país registró 3.139 asesinatos en 2025, un aumento de 270 con respecto al año anterior, con gran parte de la violencia atribuida a asesinatos relacionados con pandillas.
Adoptando los poderes de emergencia
Una erupción de violencia pandillera a principios de 2026 fue la gota que colmó el vaso para el gobierno guatemalteco, que decidió invocar poderes de emergencia para recuperar el control.
La decisión se tomó después de una serie de disturbios en tres prisiones, en los que las pandillas tomaron a más de 40 rehenes y mataron a varios oficiales de policía en patrullaje en la Ciudad de Guatemala. Las autoridades dijeron que los ataques fueron coordinados por los líderes de las pandillas en busca de represalias, luego de que el gobierno se negara a otorgar privilegios a los líderes criminales tras las rejas.
El gobierno recuperó el control de las prisiones poco después de anunciar el estado de sitio el 18 de enero. Durante el mes siguiente, las medidas permitieron a las autoridades llevar a cabo miles de arrestos, incluidos más de 80 presuntos miembros de pandillas, según cifras oficiales.
El gobierno señaló una disminución temporal de homicidios y extorsiones como evidencia de que la estrategia estaba funcionando.
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Pero el recurso de Arévalo a los poderes de emergencia señaló que su estrategia de seguridad emblemática había producido lo opuesto a lo que se pretendía. Al intentar atacar a los líderes de las pandillas, el gobierno expuso su limitada capacidad para hacerlo, y lo obligó a recurrir a medidas más estrictas.
Arévalo anunció que un estado de prevención de 15 días seguiría a la expiración del decreto de sitio; esto permitiría a las autoridades seguir atacando a los líderes de las pandillas en las prisiones y emplear a las fuerzas militares para la seguridad interna.
Las medidas siguen manteniendo restricciones a la libertad de movimiento, pero ya no permiten a las autoridades hacer arrestos sin orden judicial.
La naturaleza temporal de estas medidas plantea interrogantes sobre si el gobierno podrá evitar más represalias de las pandillas, dadas las debilidades institucionales y la corrupción arraigada expuestas por los disturbios en las prisiones y los ataques de las pandillas.
El giro de Arévalo hacia políticas de seguridad más duras refleja un patrón más amplio en América Latina, donde los enfoques duros contra el crimen han ganado fuerza política en países como El Salvador, Chile y Costa Rica.
Imagen principal: Un soldado patrulla durante un estado de sitio provocado por una escalada de violencia relacionada con pandillas en las afueras de la Ciudad de Guatemala, el martes 20 de enero de 2026. Crédito: AP Photo/Moises Castillo.
