El presidente de Ecuador anunció un número de hectáreas de coca récord esta semana, resaltando el papel del país como un incipiente productor de cocaína, aunque persisten las dudas sobre la extensión real de este cultivo en la nación suramericana. 

Los cultivadores de coca tienen alrededor de 2.000 hectáreas de coca en Ecuador, anunció el presidente Daniel Noboa el 14 de octubre en una rueda de prensa en las estaciones de televisión locales. 

La cifra es la primera estimación oficial del cultivo de coca en ecuador. Reportes de la Oficina de Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD) habían monitoreado los cultivos ilícitos en el país, pero no habían dado un estimado de su área total. 

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Noboa afirmó que las fuerzas de seguridad ya habían comenzado operativos de erradicación de los cultivos, la mayoría de los cuales están ubicados en el noreste del país, cerca de la frontera con Colombia, el mayor productor de cocaína del mundo. 

“El pasado les abrió las puertas para que nos convirtamos en un país productor. Hoy estamos encargándonos de cerrarselas”, dijo Noboa. 

El presidente también dijo que los cultivos de coca habían comenzado a aparecer en el país hace tres años, estimando que cada hectárea genera US$160.000 para los grupos criminales. Esto significaría que el valor total estimado del cultivo de coca en Ecuador es de $320 millones. 

Noboa afirmó que las cifras venían de “informes satelitales obtenidos con asistencia internacional”, mientras que la Oficina Estadounidense de Asuntos Internacionales de Narcóticos y Seguridad (International Narcotics and Law Enforcement Affairs, INL) de Estados Unidos le confirmó a InSight Crime que los datos vienen de un reporte “exploratorio” de la entidad. 

“Los Estados Unidos le dieron al gobierno ecuatoriano la información de un estudio financiado por el gobierno estadounidense basado en datos satelitales públicos”, dijo la Oficina en un correo electrónico enviado a InSight Crime. Hicieron énfasis en que “el propósito del estudio es informativo, no hay conclusiones definitivas o recomendaciones específicas”. 

El cultivo de coca en Ecuador es eclipsado por el de sus vecinos al norte y al sur: Colombia y Perú, los dos principales productores de coca del mundo. Estimaciones recientes ubican las cifras de ese cultivo en 230.000 hectáreas en Colombia y 95.000 en Perú. Bolivia, por su parte, es el tercer productor mundial, con alrededor de 40.000 hectáreas. 

Pequeños cultivos de coca han sido descubiertos en otros países de la región como Venezuela, Honduras, México y Guatemala, aunque no existe un monitoreo detallado del área total de estas plantaciones. Guatemala erradicó solo 29 hectáreas de coca en 2022 y Honduras 140 en los primeros meses de ese mismo año, lo que sugiere que el cultivo de coca en esos países sigue siendo incipiente. 

El anuncio de Noboa se da en un momento clave. El gobierno continúa con su lucha sin precedentes contra los grupos criminales del país, que se han vuelto más sofisticados y violentos a medida que Ecuador se convertía en un centro de tráfico transnacional de cocaína en la última década. Los militares han asumido un papel central en la lucha contra el crimen organizado y tomaron el control del sistema carcelario, pero los homicidios y otros crímenes siguen elevados. 

Análisis de InSight Crime

El cultivo de coca en Ecuador está propiciado por las dinámicas en Colombia, aunque falta más información para conocer su verdadero alcance. 

Los grupos criminales colombianos se han aprovechado de la porosa frontera con Ecuador por décadas, utilizando al país para evadir a las autoridades y coordinar el envío de drogas a través de Ecuador. Aun así, la ONUDD encontró que en 2015, la coca era “muy escasa” en el país. 

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Esto podría haber cambiado en los últimos años a medida que los cultivos de coca se expandieron en los departamentos colombianos de Nariño y Putumayo, en la frontera con Ecuador. Los grupos colombianos detrás del incremento en los cultivos de coca ven la escasa presencia estatal y las condiciones climáticas al otro lado de la frontera como una oportunidad para expandir sus operaciones. 

Las autoridades de Ecuador han identificado varios laboratorios de procesamiento de cocaína clandestinos cerca de la frontera con Colombia. En abril, los militares desmantelaron un laboratorio con la capacidad de producir alrededor de 10 toneladas de cocaína al mes. Usualmente, esta infraestructura está vinculada a redes criminales colombianas y las autoridades no han dado indicios que los grupos criminales ecuatorianos estén involucrados en la producción de cocaína. 

Las cifras aproximadas de cultivos de coca presentadas por Noboa harían de Ecuador el cuarto mayor productor de coca en el mundo, detrás de los “tres grandes” productores, pero por encima de otros países en Centroamérica. Sin embargo, algunos expertos en seguridad creen que la estimación es demasiado alta. 

“Se logró identificar algunos cultivos pero muy pequeños eran de marihuana, amapola y muy poco de planta de coca”, dijo un exoficial antinarcóticos de Ecuador, que pidió no ser nombrado por motivos de seguridad, a InSight Crime. “Realmente hablar de 2000 hectáreas me parece exagerado”. 

Noboa puede estar haciendo un cálculo político con su anuncio. Recientemente, ha aparecido en los lugares donde hay operaciones de seguridad, vestido con un casco y chaleco antibalas, y se ha ufanado de la reducción en los homicidios y culpado a sus predecesores por los problemas de seguridad en un intento por incrementar su capital político con miras a las elecciones presidenciales de febrero de 2025. 

“Está transmitiendo el mensaje que los gobiernos anteriores permitieron que el país haya sido permeado por los grupos narcoterroristas y que esta administración los está combatiendo”, dijo el exoficial a InSight Crime, haciendo eco de un sentimiento expresado por expertos en seguridad en medios locales. 

La falta de un monitoreo detallado significa que la extensión real de los cultivos de coca seguirá siendo un tema controversial. El reporte exploratorio de INL, del cual vienen las afirmaciones de Noboa, resaltó la necesidad de “investigación de campo” para “corroborar la información obtenida a partir del análisis satelital”. La ONUDD, que sigue de cerca los cultivos de coca en Colombia cada año, no hace lo mismo en Ecuador. 

Imagen principal: Soldados queman plantas de coca erradicadas durante una operación en marzo de 2024 en Sucumbíos, Ecuador. Crédito: X @FFAAECUADOR