GameChangers 2025: Los protagonistas criminales de este año

En un año donde la administración del presidente Donald Trump dio un giro drástico en la lucha contra el narcotráfico y el crimen organizado en América Latina y el Caribe, estos fueron los grupos criminales de la región que dominaron la agenda informativa.

Todos han sido actores centrales en nuestra cobertura durante la última década, y la mayoría seguirán protagonizando los titulares mediáticos en los próximos años.

Desde designaciones como organizaciones terroristas hasta expansiones meteóricas y golpes críticos a sus operaciones, los grupos que se detallan a continuación fueron los más afectados en uno de los años más trascendentales para la política de seguridad contra el crimen organizado en América Latina en la historia reciente.

Ningún grupo criminal ocupó más titulares de prensa en 2025 que la banda más reconocida de Venezuela, el Tren de Aragua.

Hace una década, el grupo apenas comenzaba a formarse. Sin embargo, en los últimos años ha alcanzado notoriedad internacional al expandirse fuera de Venezuela y trasladar sus operaciones a varios países del continente americano.

En 2025, el grupo enfrentó la persecución más significativa de su historia. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, lo designó como una organización terrorista extranjera, ordenó redadas por todo el país para capturar a supuestos miembros y ejecutó ataques aéreos cerca de Venezuela, supuestamente dirigidos a la banda y sus operaciones. Varios países latinoamericanos también calificaron al grupo como terrorista e iniciaron operaciones contra sus principales integrantes.

El Tren de Aragua ya venía golpeado por el aumento de la presión policial en América Latina y la decisión del gobierno venezolano de atacar su santuario y centro de operaciones en septiembre de 2023. Ahora, el continuo asedio está fragmentando aún más la banda. El Tren de Aragua está convirtiéndose más en una marca criminal que en un grupo cohesionado. Es un nombre genérico que las autoridades usan indiscriminadamente para catalogar al crimen organizado venezolano en el extranjero.

La atención de Estados Unidos también se enfocó en el Cartel de los Soles de Venezuela durante 2025, aunque con una representación errónea de lo que realmente es.

El término “Cartel de los Soles” se acuñó en la década de 1990 para referirse a miembros de las fuerzas armadas venezolanas involucrados en el narcotráfico. Sin embargo, las redes de narcotráfico militar han evolucionado significativamente en la última década, y actualmente no operan como los funcionarios estadounidenses afirman.

El llamado “cartel” es un sistema, no un grupo cohesionado. El gobierno de Nicolás Maduro permite que miembros del ejército colaboren con los traficantes y acepten sobornos para complementar sus bajos salarios. Pero, a diferencia de lo que afirman los funcionarios de Estados Unidos, Maduro no gestiona estas actividades de manera centralizada, y el principal objetivo es mantener la lealtad de unas fuerzas de seguridad mal remuneradas, no perjudicar a Estados Unidos mediante el tráfico de drogas hacia sus consumidores.

El año pasado, este sistema se consolidó más que nunca. Las elecciones municipales le permitieron al régimen de Maduro afianzar su control político al colocar aliados en regiones clave, dándole más influencia sobre quién se beneficia de las economías criminales. Sin embargo, Maduro ahora enfrenta presiones geopolíticas cada vez más grandes, incluida una posible intervención militar por parte de Estados Unidos, lo que podría hacer que tanto los soldados como otros funcionarios replanteen estas relaciones.

El Ejército de Liberación Nacional (ELN) acaparó titulares en todo el mundo a principios de 2025, cuando provocó una crisis humanitaria en la frontera entre Colombia y Venezuela con su violenta, y finalmente exitosa, campaña para apoderarse de un corredor criminal estratégico.

La batalla por el control del Catatumbo contra una facción de las disidencias de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) fue quizás el reajuste criminal más trascendental del año y uno de los más significativos en la región desde que las FARC depusieron sus armas hace casi una década.

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El ELN tiene una relación mutuamente beneficiosa con el gobierno de Nicolás Maduro, lo que le ha permitido expandir su presencia en Venezuela para convertirse en una organización binacional.

Al apoderarse del Catatumbo, el ELN avanza en su dominio progresivo sobre la frontera entre Venezuela y Colombia, lo que le permite lucrarse de economías criminales como el narcotráfico, el contrabando y la minería ilegal. Con la protección continua del gobierno venezolano y un flujo constante de ingresos ilícitos, el grupo está posicionado para seguir siendo uno de los actores criminales más importantes de la región.

El grupo criminal más grande e influyente de Brasil, el Primer Comando Capital (PCC), no acaparó tantos titulares internacionales en 2025 como los otros grupos de esta lista. Sin embargo, estuvo en el foco del debate en Brasil, donde las autoridades continúan tras la pista de sus crecientes capacidades operacionales.

Una década después de la sangrienta ruptura de su larga tregua con el Comando Vermelho (CV), el PCC se ha transformado en una empresa criminal multinacional sofisticada. Las autoridades han realizado operaciones en contra de las estructuras de lavado de dinero relacionadas con el grupo, el cual ha comenzado a incorporar nuevas tecnologías e inteligencia artificial en sus actividades clandestinas.

El liderazgo del grupo, en su mayoría ubicado en las cárceles, ha permanecido estable. Aunque se observaron signos de divisiones internas en 2024, en 2025 parece que el líder del PCC, Marcos Willians Herbas Camacho, alias “Marcola”, sigue contando con el apoyo de la mayoría de los líderes del grupo.

El PCC a menudo pasa desapercibido fuera de Brasil y sus países vecinos de América del Sur. Aún no ha aparecido en la lista de organizaciones terroristas designadas por Estados Unidos, que ha crecido considerablemente en el último año. Sin embargo, su resiliencia y sofisticación lo convierten en un grupo clave para seguir monitoreando.

El Cartel de Sinaloa siguió padeciendo las consecuencias de los golpes a su cúpula en los últimos años, durante el que quizá ha sido su periodo más desafiante hasta ahora. El grupo criminal ha cambiado notablemente y atraviesa una fase de transformación, mientras sus distintas facciones y redes se adaptan a nuevas realidades en medio de un brutal conflicto interno.

La detención de Ismael “El Mayo” Zambada, orquestada por un miembro de la facción de los Chapitos, en julio de 2024, desató una guerra interna en el estado natal del grupo, que continúa hasta el día de hoy. El conflicto ha sido tan sangriento y prolongado que ha generado no solo muertes y desapariciones, sino también una recesión económica.

Mientras tanto, Joaquín y su hermano Ovidio Guzmán están ahora negociando con los fiscales de Estados Unidos, para disgusto de la administración mexicana. Esto se suma a la presión de la administración Trump sobre México para que incremente sus esfuerzos en contra de la producción y suministro de fentanilo desde México hacia Estados Unidos, y a la designación del Cartel de Sinaloa como Organización Terrorista Extranjera (Foreign Terrorist Organization – FTO). Con la llegada de la presidenta Claudia Sheinbaum, se desplegaron miles de tropas en Culiacán en 2025, un cambio con respecto al enfoque más permisivo de su predecesor hacia las organizaciones de narcotráfico.

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Los vacíos de liderazgo y control territorial creados en el Cartel de Sinaloa por los recientes arrestos y extradiciones aún no se han llenado, y la guerra en Sinaloa continúa. Sin un claro vencedor, sigue sin conocerse cómo y si la violencia eventualmente disminuirá. Al mismo tiempo, incluso si organizaciones rivales como el Cartel Jalisco Nueva Generación (CJNG) han seguido expandiéndose dentro de México, ningún otro poder criminal importante ha ingresado a Sinaloa, lo que muestra una adaptación de las estructuras criminales en contextos inciertos.

Al tiempo que su mayor rival, el Cartel de Sinaloa, es consumido por fracturas internas, este año ha sido la oportunidad del CJNG para crecer. Hace diez años, el grupo apenas iniciaba su carrera criminal. Ahora, su presunto líder, Nemesio Oseguera-Cervantes, alias “El Mencho”, es uno de los criminales más buscados por el gobierno de Estados Unidos, con una recompensa de hasta US$15 millones por su captura. El grupo también fue designado como Organización Terrorista Extranjera en 2025.

En 2025, se reportaron múltiples alianzas entre el CJNG y la facción de los Chapitos del rival Cartel de Sinaloa, con un apoyo operativo en su lucha contra la Mayiza en Culiacán y otras zonas de Sinaloa, así como en partes de la frontera entre Estados Unidos y México, especialmente en Baja California.

Los fiscales estadounidenses afirman que el grupo es uno de los principales proveedores de drogas sintéticas como metanfetamina y fentanilo en Estados Unidos. Pero también está activo en otros mercados criminales, incluyendo la minería ilegal, el robo de combustible y la extorsión.

Sobresalieron algunos titulares sangrientos relacionados con el CJNG este año, especialmente un campo de entrenamiento y exterminio descubierto en el estado de Jalisco, subrayando los métodos de reclutamiento forzado del grupo. El estado de Jalisco es uno de los epicentros de la crisis de desapariciones forzadas de México, donde los registros oficiales muestran que actualmente hay al menos 16.000 personas desaparecidas.

2025 fue un año de contrastes para las pandillas de la Mara Salvatrucha (MS13) y el Barrio 18. Los gobiernos de Estados Unidos y El Salvador las designaron como Organizaciones Terroristas Extranjeras, lo que creó nuevas barreras legales y financieras para ambos grupos. Sin embargo, al mismo tiempo, la administración Trump comenzó a dar marcha atrás en las acciones judiciales contra los líderes de la MS13 como parte de un acuerdo con el presidente salvadoreño Nayib Bukele para retener a ciudadanos venezolanos deportados desde Estados Unidos en una prisión salvadoreña.

Pero a pesar de las designaciones terroristas, las pandillas MS13 y Barrio 18 prácticamente han sido erradicadas en El Salvador, uno de sus principales santuarios. Tras la ofensiva nacional impulsada por Bukele desde 2022 y que se extendió hasta 2025, cerca de dos tercios de los miembros y colaboradores de las pandillas están hoy tras las rejas.

En contraste, la fuerza de estas organizaciones ha evolucionado y mutado en los otros países de Centroamérica donde mantienen presencia, como Guatemala y Honduras.

En Guatemala, la MS13 continúa transformándose y mantiene una presencia significativa, dominando rutas y redes de transporte público mediante esquemas de extorsión. Este año también se registró un resurgimiento de la violencia vinculada a una rivalidad entre la MS13 y una pandilla local. Por su parte, Barrio 18, el grupo criminal más fuerte del país, protagonizó una audaz fuga de prisión en octubre. En Honduras, algunos indicios sugieren que la MS13 está participando más activamente en el negocio internacional de cocaína, aunque su papel continúa siendo limitado en comparación con las organizaciones tradicionales de narcotráfico.

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